Станем сильнее

Кромка воды – граница, которую перейти по-настоящему способен далеко не каждый. Это та граница, где начинается новый мир – со своими порядками и правилами. Мир, где для того, чтобы летать, не нужны крылья.

Здесь, под кромкой бесконечных зазеркальных вод, издревле правят две страны. Причём обе с трудом можно назвать государствами. Ведь их устои подчиняются настоящей свободе, что вряд ли можно встретить в обычной земной стране.

Эдельгвирская империя – воды, укрытые заботливым щупальцем Кракена. Давным-давно эта необъятная русалочья страна, занявшая глубины всего северного полушария, дробилась на бесчисленные города-государства, отстаивавшие свою свободу. Однажды им удалось объединиться – пускай и ненадолго, но то были прекрасные годы, наполненные миром и открытиями. Могучая страна завоёвывала всё до последней капли, подчинив даже самых страшных чудовищ глубин. Кракен был подчинён именно тогда, когда императору понадобилось самое мощное оружие против всякого, кто посмел бы неправильно взглянуть на его земли. Но Эдельгвирской империи всё же пришлось распасться: теперь города вновь предпочитают держаться сами по себе, и только одно поистине объединяет их – борьба против южан, Ноа Ка Ваи.

Ноа Ка Ваи больше не страна, а союз разрозненных племён рыболюдей. Но союз поистине могучий, держащийся на одной неизменной истине – вере. Богиня Макуа и четверо её божественных сыновей, Акуа, невидимой рукой указывают, как ноа-ка-вайцам жить, в видениях их алиям: вождям, жрецам и их сподвижникам. Посему рыболюди живут с природой настолько близко, насколько это возможно: объединяются в племена, занимаются собирательством, охотятся. И поэтому же они слишком далеки от цивилизации, чтобы понять соседей-северян – эдельгвирцев.

Цивилизация и природа… Извечное противостояние, победу в котором может даровать случай. Так что же достойнее провидения Создательницы?

А может, и нет среди них достойных?

А может, и эта война – лишь пережиток прошлого? А может…

1. Жертва

Тишина. Мрак. Забвение.

Лишь пламенное сердце трепещет. Путеводная звезда в бесконечно тёмных небесах. Она спасала меня тогда – спасёт и сейчас. Пламенное сердце не даст мне погибнуть – это единственное, что я точно знал в этом запутанном мире.

– Феникс! Феникс, очнись же!

Вдруг всё естество пронзило болью. Я попытался вырваться из него, и меня пробрало кашлем. Из меня точно вырвалась доза смертельного яда, и я открыл глаза.

– Феникс! Феникс, ну ты и идиот… Слава Эллиаде, ты себя не убил…

Расплывчатые черты лица. Но знакомые. Я сморгнул нечёткую пелену и различил перед собой ровные черты и взлохмаченные светлые волосы.

– Захария… Привет.

Привстав, я постарался улыбнуться ему. Как у меня вышло, я так и не узнал, потому что тело вновь пробрало кашлем.

– Тише, тише… А то ещё сдохнешь у меня тут на руках, как я буду объясняться перед Создательницей?

– Скажешь, что с её стороны было очень мило, но крайне неосмотрительно выбирать слугу без жабр.

Наконец, окончательно очнувшись, я взглянул на свои ноги. Весь мокрый, насквозь… И вдруг я вспомнил почему.