Станция X

Профессор решил не продолжать письмо, пока он не получит ответа на этот вопрос. Какое-то мгновение он не видел способа сделать это, но вскоре ему пришла в голову возможная догадка, и он сунулся в книгу, содержащую несколько астрономических таблиц. Сделав короткий расчет, Стэнли облегченно вздохнул. Он обнаружил, что 27 июля Марс будет находиться на крайней противоположной стороне своей орбиты по отношению к Земле и между ними окажется Солнце.

– Молодец, венерианец! – воскликнул профессор вслух. – Застигнутый врасплох – очевидно, совершенно врасплох – и не подготовленный, он, не теряя ни секунды, сражаясь в проигрышной битве с существом более великим, чем он сам, и каждое мгновение находясь в страшной опасности, сохранял хладнокровие. В какой-то момент венерианец определился с планом действий, мысленно произвел астрономические расчеты, навязал Макрею свой приказ и отправил землянина на время в забытье, чтобы тот был вне опасности. «Что-то вроде темноты опустилось на меня, – говорил Алан, – сопровождаемое каким-то резким приказом первого голоса, и я, по-видимому, получил сильный удар по затылку». Это значило, что он ударился об пол. В разговоре с Макреем венерианец заявил о своем умственном превосходстве. Это уже было установлено без всяких споров – он доказал это!

Поездка на станцию X, расставание влюбленных

ПРОФЕССОР РАДЖ БЫЛ не из тех людей, которые легко выказывают волнение или позволяют своим эмоциям оказывать на себя заметное влияние, но на этот раз он казался немного увлеченным. То, чего он желал сильнее, чем понимал, зачем ему это, казалось, наконец-то стало возможно осуществить – теперь это было почти в пределах его досягаемости. На самом деле в его поведении на данный момент было столько же от простого человека, сколько от ученого. Он размышлял о том, что если это открытие выпадет на его долю, то он не только сделает шаг, степень которого выше всех человеческих возможностей, но еще и разобьет в пух и прах своих противников.

Получить новое разрешение Адмиралтейства на поездку и отпуск для Макрея было не трудно. Оставалось только упаковать немногочисленные вещи, которые могли понадобиться в пути на станцию X и на самой станции. Здесь профессор Радж оказался в затруднительном положении. Он никак не мог решить, чем себя обременить – большим или малым. Стоит ли ему брать с собой справочники? Что будет там происходить, если все пойдет хорошо? Научная дискуссия? Не окажется ли он, судя по тому, что было сказано Макрею, в положении ученика, которому предстоит многому научиться и который сам мало что может рассказать? Стэнли был так поглощен представившимися ему возможностями, что рассеянность его сделалась очень заметной, и у его сестры, которая вела его хозяйство, возникли самые серьезные подозрения, что он, должно быть, наконец-то влюбился.

Было решено отправиться на пароходе в Гонконг, где, по договоренности с Адмиралтейством, их должен был взять на борт один из крейсеров, приписанных к китайской станции, который и доставил бы их на станцию X. Власти были вполне готовы заплатить эту небольшую сумму за те ценные услуги, которые ученый ранее оказывал им в связи с радиотелефонией, а также с выбором и оборудованием этих станций – услуги, за которые он отказался принять вознаграждение.

Прощание между Макреем и Мэй Трихерн снова состоялось на Плимут Хо, и девушке опять пришлось утешать и подбадривать своего возлюбленного. Она не могла не видеть, насколько он подавлен.

– Ты уверен, что хочешь отправиться в это путешествие, Алан? – спросила она. – Ты же помнишь, как мы договорились, что от него надо отказаться.

– Я должен ехать туда, Мэй, – решительно ответил молодой человек. – И мне ничто не помешает. Но помнишь ли ты, дорогая, как мы в последний раз прощались, когда я уезжал в… в то место? Тогда я говорил тебе об облаке, нависшем в будущем.

– Да, Алан, и ты оказался прав, – сказала мисс Трихерн, – но теперь все это в прошлом, не так ли?

Путь на станцию Х

– КОГДА Я ВЕРНУЛСЯ, ты сказала, что случившееся доказало мою правоту, и я оставил все как есть. Но, несмотря на это, облако не исчезло. Оно остается впереди, Мэй, и оно темнее, чем когда-либо, и гораздо ближе. – Макрей невольно вздрогнул.

Сильно огорченная, девушка попыталась даже в эту последнюю минуту отговорить его от столь неудачного путешествия, но безуспешно. Точно так же, как раньше Алана невозможно было склонить к тому, чтобы он поехал на станцию, теперь его единственной мыслью было отправиться туда. Девушка поняла, что дальнейшие ее слова будут потрачены впустую. На нее саму его дурное предчувствие не произвело особого впечатления, но она была бы очень рада, если бы он отказался от поездки. Но видя, что он непоколебим, она сделала все возможное, чтобы подбодрить его, и добилась в этом некоторого успеха. И все же расставание было печальным, а внешняя веселость обоих влюбленных несколько натянутой.