Старлинг Хаус

Как директор Академии, я хотела бы лично поблагодарить вас за столь щедрые долгосрочные обязательства перед нашей школой. Плата за обучение Джаспера была полностью оплачена, а дополнительные средства будут выделены на проживание, питание и медицинские нужды в соответствии с вашей просьбой. Мы с нетерпением ждем, когда сможем принять Джаспера этой осенью!

В конце открытки — искренняя просьба обратиться к директору лично, если Джасперу или мне что-то понадобится, и размашистая подпись. Мне приходится перечитать ее несколько раз, чтобы понять, что должно было произойти, а потом еще несколько раз, чтобы понять, кто это сделал.

Карточка сжимается у меня в руке.

— Вот осел.

Вот я здесь, делаю все возможное, чтобы вернуться в мрачные измерения реальности, забыть его, его кривое лицо и холодный вкус реки во рту — вот я пытаюсь очнуться от диких снов весны, потому что сны не для таких, как я…

— Ты в порядке? — Бев смотрит на меня из-под банки с колой.

Я прикусываю язык, очень сильно, и даю ей большую, злую улыбку.

— Просто отлично.

— Ты так не выглядишь.

— Ты тоже, но мне не хотелось об этом говорить.

— Смотри. — Бев шмякнула банку о стойку. — Я понимаю, что для тебя шок узнать, кем была твоя мама, но ты ходишь с таким видом, будто твой лучший друг задавил твою собаку, а теперь плачешь из-за открытки с благодарностью…

— Господи, не лезь не в свое дело! — Я хлопаю дверью, уходя, потому что если уж ты собираешься вести себя как гормональный подросток, то лучше вжиться в роль.

Я успеваю сделать два шага из кабинета, прежде чем у меня подкашиваются ноги. Я тяжело сажусь на бордюр, давя слезы в глазах пятками ладоней и размышляя, почему Артур продолжает пытаться выплатить этот неоплатный долг и почему мне так больно видеть его попытки. И почему я так чертовски рада, что он не провалился в Подземелье, по крайней мере, пока.

Рядом со мной шаркает ботинок, и я чувствую запах табака и Febreze¹⁰⁷. Бев опускается на бордюр рядом со мной с измученным вздохом человека, чьи суставы больше не любят низкие сиденья.

Мы сидим в потном молчании в течение минуты, прежде чем она говорит грубым голосом:

— Помнишь, когда я впервые тебя встретила? — Я пожимаю плечами, глядя на тротуар. — Тебя ужалила оса, одна из тех противных красных. Сколько тебе было, семь?

Я убираю ладони от лица.

— Шесть.

— Но ты не плакала. Ты просто сидела, прикусив губу, и ждала. — Джинсовая ткань трется по бетону, когда Бев поворачивается ко мне лицом. — Тебе даже не пришло в голову попросить о помощи.

— Я была независимым ребенком.

— Ты была глупым ребенком, а теперь ты глупая женщина. — Бев называла меня глупой не реже двух раз в неделю на протяжении почти всей моей жизни, но она никогда не делала этого со сжатой челюстью и пристальным взглядом в мои глаза. — Как, черт возьми, кто-то может помочь тебе, если ты не хочешь просить?

Потому что просить опасно, могла бы я ей сказать. Потому что спрашивать — значит надеяться, что кто-то ответит, а это так больно, когда никто не отвечает. Но вместо этого я напрягаю позвоночник.

— Я сама забочусь о своем дерьме, ясно? Мне не нужна ничья благотворительность.

Ее губы кривятся.

— Уверена?

— Да.

Она хмыкает, как будто я ее ударила, и я думаю: Наконец-то. Если я не могу накричать на Артура Старлинга, то придется устроить старую добрую драку с Бев на парковке.

Я напряжена и готова, с мрачным нетерпением, но Бев просто наблюдает за мной с усталым отвращением.

— Ты все еще думаешь, — спрашивает она, и я никогда не слышала в ее голосе такой усталости, — что в свои почти двадцать семь лет я позволила тебе оставаться здесь все это время, потому что проиграла спор?

Если это был спор, то я его проиграла. Я лежу плашмя, задыхаюсь, чувствую ярость, стыд и все остальное, кроме удивления. Потому что, похоже, это еще одна вещь, которую я уже знала. Я знала, что Бев позволила мне остаться не потому, что ей пришлось это сделать. Она сделала это по той же причине, по которой в детстве прикладывала мокрый табак к моему укусу осы: потому что мне нужна была помощь, даже если я никогда не просила.

Я наклонилась, скрестив руки на груди, как будто могу разойтись по швам, если не буду держать себя в руках.

— Почему ты мне не сказала? Что я… что мама была Грейвли. — Мой голос звучит в ушах, как маленький, совсем юный.

Бев вздыхает рядом со мной, и ее тело обмякает.