Старт. История успеха SpaceX. Илон Маск и команда

Детская мечта стать астронавтом со временем никуда не исчезла, и Ли решила, что самый прямой путь в космос лежит через изучение инженерного дела. Делавэрский университет не предлагал учебных программ в аэрокосмической отрасли, поэтому она решила освоить профессию инженера-механика. Для обучения в аспирантуре выбрала Стэнфордский университет, который славился своим факультетом аэрокосмической техники. Кроме того, проведя первые два десятилетия своей жизни в Делавэре, Ли жаждала приключений. «Я часто говорю, что стала мечтательницей благодаря тому, что в Делавэре было ужасно скучно», – признается она.

Впервые Ли услышала о SpaceX весной 2003 года, когда готовилась к прохождению докторантуры, которая, как она надеялась, повысит ее шансы на полет в космос. Она и несколько ее друзей сидели в местном дешевом баре Antonio’s Nut House, как делали обычно в четверг вечером. В тот раз беседа зашла о Маске, который лично позвонил одному из сокурсников Ли, чтобы пригласить на собеседование в Эль-Сегундо. Идея создания новой ракеты засела у нее в голове, и во время посещения ярмарки вакансий месяц спустя она подошла к стенду SpaceX. Ли вручила свое резюме и вскоре получила приглашение на собеседование сначала с Крисом Томпсоном, а затем и с самим Маском. Компания SpaceX нуждалась в человеке, который мог помочь с созданием топливных баков и внешней оболочки Falcon 1. Ли проходила курсы по конструированию, но у нее не было практического опыта. Кроме того, она даже не была уверена в том, что хочет эту работу. В Стэнфорде ей виделась перспектива получения докторской степени и комфортной светской жизни. SpaceX могла предложить лишь перспективу тяжкого труда.

В конце концов она согласилась, однако сразу же усомнилась в правильности своего решения. По дороге из района залива Сан-Франциско в Лос-Анджелес Ли сбросила скорость, когда дорога начала спускаться в долину Сан-Фернандо. Пока она медленно продвигалась вперед, у нее было достаточно времени, чтобы подумать о том, во что она ввязалась. Ее глаза наполнились слезами, когда она вспомнила о друзьях, с которыми будет вынуждена расстаться: в Лос-Анджелесе она почти никого не знала.

Однако вскоре работа поглотила ее с головой. Кому нужны друзья, если на светскую жизнь нет времени? Кроме того, ей очень нравились новые коллеги, с которыми она вскоре сблизилась. Придя в компанию в июне 2003 года, она сначала постигла теоретические основы аэрокосмической техники благодаря Крису Томпсону и другим инженерам, а затем присоединилась к другим специалистам, работавшим над оборудованием ракеты.

«Когда я уходила с работы, моя голова буквально кружилась от обилия полученной за день информации, – вспоминает она. – Я не знаю, когда именно это случилось, но спустя несколько месяцев я почувствовала, что обрела именно то, чем хочу заниматься. Я ощущала себя на своем месте. И это здорово, потому что можно было сосредоточить все свое внимание и усилия на решении тех задач, которые передо мной поставили».

Постепенно Ли завоевала доверие Томпсона, став его ключевым помощником в конструкторском отделе. В сущности их цель была довольно простой – сделать так, чтобы корпус ракеты выдержал нагрузки во время пуска, в том числе связанные с ускорением, и надежно удерживал топливные компоненты под высоким давлением. Кроме того, конструкция должна была быть очень легкой, в противном случае ракета просто никуда не полетела бы. Томпсон называл Ли «второй дочерью» и возложил на нее ответственность за создание головного обтекателя – верхней части ракеты в виде конуса, в которой содержится запускаемая в космос полезная нагрузка. Традиционные аэрокосмические компании покупают обтекатель у поставщика. Маск хотел, чтобы SpaceX спроектировала и построила собственный обтекатель.

Первым делом Ли прочитала множество материалов НАСА, доступных в сети. Определившись с дизайном обтекателя, она и несколько других инженеров построили модели для тестирования возникших идей. Инженерный практикум был совершенно не похож на ее университетские занятия, где она узнавала о таких свойствах материалов, как прочность и жесткость, а также о математических основах концепции предела прочности той или иной конструкции. Теперь она создавала вещи в реальном мире.

«На первых этапах создания Falcon 1 мы работали над всем понемногу, – вспоминает Ли. – Тогда я научилась пользоваться заклепочным пистолетом и сваривать детали. После завершения того или иного компонента мы должны были протестировать его, чтобы убедиться в том, что собранная нами конструкция не сломается после запуска в космос».