Статус: все сложно

Вылет сборной США с Олимпиады стал последней каплей. Марк понял, что дошел до точки, после которой — ничего. После которой можно только попытаться собрать себя заново. Собрать и вспомнить о главной цели своей жизни и карьеры. О Кубке Стэнли.

По возвращении в Сан-Франциско Марка ожидали две новости. Как и положено по придуманной кем-то дурацкой традиции — хорошая и плохая.

Хорошая состояла в том, что во время зимнего трансферного окна генеральный менеджер Скорпионз Пит Фаулер каким-то образом умудрился заполучить в команду Дэниела Ларсона. Этот парень был одним из лучших защитников Лиги на данный момент. Кроме надёжности в обороне и высокой техничности работы с шайбой, что уже само по себе делало его отличным игроком, Дэн был ещё и очень результативным защитником, скорость которого позволяла ему удачно играть и у своих ворот, и у чужих. Марк не представлял, какому дьяволу Пит мог продать душу, чтобы переманить Ларсона из «Кингс». Лос-Анджелес мог предложить ему гораздо больше, чем Скорпионы. «Короли» уже сейчас дали всем понять, что в этом году поборются за главный трофей, а Сан-Франциско все ещё болтался на грани вылета из зоны плей-офф. Кроме того, для Кингс Ларсон был одним из лидеров команды. Добровольно расстаться с ним было все равно что открыто признать себя сумасшедшими. Напрашивался только один вывод — этого перехода пожелал сам игрок. А с учётом того, что обменяли его на Перри Уилсона, сумма контракта которого была довольно скромной, Дэн, похоже, согласился ещё и на сильное уменьшение зарплаты при переходе, иначе Скорпионы просто не влезли бы в положенный потолок.

Марк припомнил, что Ларсон по неизвестным причинам отказался ехать в сборную на Олимпийские игры, хотя тренерский штаб американцев его приглашал. Как знать, будь у них Дэн… но об этом лучше не думать. Ни сейчас, ни вообще. Эта страница жизни Марка Беккера закрыта навсегда, и под ней похоронены все, кем она была исписана. Теперь он думал только об одном — о Кубке Стэнли.

После первой же игры, которую Марк сыграл вместе с Дэном, в нем возродились не просто надежды однажды подержать в руках этот трофей, который стал бы венцом его трудной карьеры, но и начала крепнуть уверенность, что Скорпионы действительно смогут это сделать. Он легко нашел общий язык с Ларсоном на площадке — Дэн видел ее ничуть не хуже, чем сам Марк. Продольный пас вразрез, меж двух защитников Эдмонтона, который выдал ему Дэн, позволил Марку забить одну из лучших шайб в своей карьере. Несмотря на то, что игрок противника налетел на Марка, сбивая с ног, он успел нанести удар в падении и переправить шайбу в верхний угол ворот. Атака вышла красивой и молниеносной.

А после матча Марка поджидала и вторая новость. Та самая, плохая.

— Скорпионз-ТВ! — представилась журналистка, стоявшая в толпе своих коллег, желающих услышать послематчевые комментарии Марка. — Скажите, вы забили свою шайбу случайно или били по воротам прицельно?

Марк повернулся на знакомый голос и едко ответил:

— А вы разбираетесь в хоккее или попали на спортивный канал случайно?

Она прищурилась, видимо, раздумывая, чем бы поддеть его в ответ. Но Марк не дал ей такой возможности, повернувшись к другому журналисту. Он отвечал на вопросы положенное время, а потом, когда пресса начала расходиться, подошёл к девушке и взял ее за локоть.

— А ты, будь добра, задержись… Маделин.

Он говорил с преувеличенной вежливостью, но держал ее очень крепко, давая понять, что улизнуть не удастся.

Она вздохнула, смиряясь со своей участью. Марк не стал дожидаться, когда помещение опустеет и указал Маделин на одну из дверей, ведших из раздевалки.

— Что, снова душевая? — спросила она с сарказмом.

— И не надейся, — сухо ответил Марк и провел ее в комнату собраний, где у Скорпионов проходили разборы минувших и предстоящих игр.

Прикрыв за собой дверь угрожающе тихо, Марк пошел в атаку.

— Скорпионз-ТВ, значит? И как ты оказалась на канале моей команды вместо CNN?

Она смотрела на него, чуть склонив голову, будто взвешивала, что стоит говорить, а что — нет.

— У меня тяжёлая рука, — хмуро поведал Марк для ускорения мыслительного процесса Маделин.

Она вскинула одну бровь.

— И часто вы бьете женщин, мистер Беккер?

— Нет. Ты будешь первая.

— Я подам в суд!

— Не подашь. Тебе это понравится. — Марк подавил усмешку, заметив, как сверкнули от возмущения ее глаза. — Итак?

— Меня уволили, — наконец призналась она.

— За что?

— Неважно! — отрезала Маделин. — Но мне не дали рекомендаций.

Теперь брови приподнял Марк. Очень интересно. И как же ей удалось устроиться на недавно запущенный телеканал Скорпионов, не имея рекомендаций, и, судя по всему, приличного опыта? Он задал этот вопрос вслух.

— Я сказала, что за меня можете поручиться вы, — последовал спокойный ответ.

— Ты… что?..

Яркой вспышкой сознание Марка озарило воспоминание о звонке Пита, который спрашивал, знает ли Марк некую Маделин с CNN. Не понимая, почему тот интересуется этим, Марк подтвердил, что знаком с ней. Вот черт!

Получается, он собственными руками вонзил эту занозу себе в задницу. Просто замечательно.