Стервятники звездных дорог

Периметр обороны сметен волной ирранов. Бои идут в городе, в первом городе людей, расположенном на поверхности планеты, а не под землей. Боевые орбитальные платформы, собранные в первые годы колонизации, наносят удары прямо по улицам, выжигая целые кварталы, захваченные ирранами. Волна огня несется по широким проспектам города, что должен был стать первым человеческим поселением под открытым небом Новой Надежды. Города больше нет.

Ревущая толпа вырывается на посадочное поле космопорта. Садящиеся челноки едва не давят людей, но толпа все прибывает в надежде бежать с планеты, превратившейся в ад. Люди сражаются друг с другом за место на борту. Взлетая, челноки сжигают двигателями обезумевших людей, что не хотят уходить с поля. На их место приходят другие. Ступая по пеплу своих родных, они с надеждой смотрят в пылающие небеса. Они надеются, что челноки вернутся.

Планета содрогается. Трясется, как червивое яблоко, готовое сорваться с ветки. Энергетическая сеть нарушена. Терраформаторы взрываются один за другим, и в зеленоватой атмосфере разливаются многокилометровые пятна черного дыма. Челноки делают еще два рейса. Но их слишком мало, а отчаявшихся людей, чья жизнь за полгода превратилась в ночной кошмар, – слишком много. Военные держат периметр космопорта, но их осталось так мало...

Содрогается земля. Взрывается первая энергостанция антиматерии. Далеко, на другой стороне планеты, но все понимают – это конец. Ирраны вмешались в работу энергетических систем. Зачем, почему? Станции, оставшиеся без обслуживания, не смогут продолжать работу. Мелкая авария станет катастрофой. Уже стала. Отчаяние.

Станции взрываются одна за другой. Атмосфера разрушена. Космическое излучение жарит камни, на которых когда-то росли цветы. Экватор превращается в выжженную пустыню. Сдвиг коры. Тектонические плиты расходятся, заставляя планету биться в предсмертных судорогах. Полюсные шапки обращаются в пар. Остатки атмосферы – смесь газов и пыли. Больше не видно света солнца и звезд. Извержения вулканов, магма хлещет из разломов. Планета умирает. Осталось немного.

Последний челнок отрывается от взлетного поля в тот самый миг, когда столица начинает проваливаться. Широкий разлом рубит взлетное поле пополам, и в его раскрытую пасть летят крошечные человеческие тела тех, кто не успел. Пилот ведет челнок сквозь месиво атмосферы, сквозь ревущие ураганы, под огнем орбитальных платформ, выполняющих последний приказ. Он смеется.

Далеко внизу рушится город. Военные все еще сражаются, стараясь забрать с собой как можно больше тех, что уничтожили их мир. Их цивилизацию. Их колонию. Новую Надежду. Сведенные судорогой пальцы продолжают нажимать на спусковые крючки, даже когда весь город проваливается под землю, в море огненной магмы. Они уходят вместе – старые жители планеты и новые.

Последний челнок стыкуется с «Эдемом», и огромный корабль сразу начинает движение. Прочь от этого мира. Прочь от этого ада. Прочь от кипящей поверхности, что скоро застынет в космическом холоде безжизненным комком. Куда? Обратно домой? Нет. Изгнанники не возвращаются. Они полетят к сверкающим огням Виктории, планеты, что скоро станет лидером человеческого мира. К новым возможностям, к новой жизни. К новой надежде. Еще нужно многое сделать – корабль слишком долго оставался без присмотра. Прыжкового топлива не хватает. Дорога будет долгой, но криокамер хватит на всех. Они начнут все сначала.

Долгий путь подходит к концу. Облегчение. Счастье. Надежда. Осталось немного. Корабль спит. В трюмах лежат ряды криокапсул, напоминая коконы бабочек. Скоро из них выйдут колонисты – когда «Эдем» наконец прибудет к точке назначения. Авария. Мелкая. Пустяковая. Одна из капсул дает сбой, и разморозка начинается раньше времени. Из железного кокона восстает тень. И тот, кто пришел в трюм починить капсулу, начинает кричать. Кошмар возвращается.

Серый шар энергии обнимает кричащего и распадается на равные части. Теперь в трюме два шара. Они облетают ряды криокапсул, касаясь их грязно-серыми щупальцами клубящихся полей. И там, где они проходят, из криокапсул встают новые шары.

Ирраны. Они вырвались на свободу. Догнали тех, чья жизнь так желанна для них, и – продолжают охоту. Впереди у них долгий путь. Память подсказывает, что нужно делать. Есть. Размножаться. Ждать. Корабль привезет их в новый мир, где ирраны воспрянут от тысячелетнего сна и составят общий разум, что направит их действия. Тогда корабль повезет их дальше и засеет семенами ирранов новые планеты, те, где есть много жизненной силы. И тогда вернется старый мир, существовавший сотни тысяч лет назад. Нужно только подождать. Сохранить. Не упустить. У ирранов есть надежда.