Стервятники звездных дорог

Они складывают первый улей там, где родились. В огромной пещере, насыщенной жизнью чужих тел. Объединяют усилия. Этого мало для возникновения единого разума, но достаточно для защиты. Жизненная сила ирранов окутывает огромный корабль защитным коконом. Многие отдали свою силу без остатка. Но это оправданно. Выживание вида. Теперь ничто не сможет повредить улью. Он неприступен. Осталось недолго. Корабль скоро привезет их к новому дому, надо только немного помочь механизмам, этим забавным штукам, которыми когда-то пользовались и сами ирраны. Из памяти всплывает полузабытое знание – что нужно делать. Силы. Больше силы. Ищите железные коконы. Вскрывайте. Поднимайте. Забирайте. Нам нужно больше сил.

Боль...

Артур с криком вынырнул из воспоминаний, жадно глотая воздух.

– Босс? – встревожено прогудел Роберт.

Старпом поднял руку, призывая оружейника к молчанию. И прислушался.

Он слышал хор призраков – привычный и естественный для киборга, как уличный шум для горожанина. Артур давно привык к этим голосам. Но сквозь их торжествующие завывания Артур слышал и нечто другое. Он ощущал дрожь «Эдема». Чувствовал биение в его глубине, там, в трюме, где расцветал невиданный цветок. Улей, сковавший весь корабль энергетическими полями. Он слышал тихий шепот, чужой, непонятный, но пробирающий до костей. Призраки древней расы. Они здесь. «Эдем» стал их домом. Стал бомбой замедленного действия. И она скоро взорвется. Надежды больше нет.

Артур почувствовал, как холодные ладони призраков легли ему на плечи. Зыбкие голоса стали громче. Они шептали его имя, хотели, чтобы он обернулся.

«Не сейчас, – мысленно ответил им старпом. – Я знаю – скоро. Сегодня. Но не сейчас. Еще есть дела». Артур постарался забыть о голосах. Отрешился, мысленно заткнул уши. И открыл глаза.

Они смотрели на него – вся команда «Эдема». Последние жители Новой Надежды. Все пятеро. Артур видел в их глазах только боль. Не отчаяние, не панику, не испуг. Они пережили гибель своего мира, видели такое, чего не видел еще никто. Их не испугает и ад. Но боль – осталась. Они знали, что должно произойти – с ними и с миллиардами людей системы Виктории, куда направлялся «Эдем».

– Теперь ты знаешь, – медленно произнес Алекс. – Ты все понял?

– Да, – ответил Арт пересохшими губами. – Да.

– Виктория справится? Как сильно развилось человечество за время нашего пути?

– Не настолько, – прошептал старпом.

Он представил, как корабль ирранов появляется в системе Виктории, в этой ленивой и богатой системе, погрязшей в финансовых махинациях и взаимном подкупе. В этом гнезде дельцов и политиков. О да. Он застанет толстяков врасплох. Выйдет на орбиту Виктории-Прайм. По нему будут стрелять – орбитальные крепости, дежурные корабли... Но защита ирранов слишком сильна. Обстрел, что может уничтожить любой корабль других рас, не причинит ему вреда. Тут нужна совокупная мощь флота.

А ирраны не будут дожидаться, пока люди перегруппируют войска. Они опустятся на Викторию. Вернее – уронят колонизатор с орбиты прямо на поверхность. Они не дадут ему сгореть в атмосфере или разбиться – у них хватит сил удержать самих себя. Или они покинут корабль еще в стратосфере. Кто знает, как могут передвигаться эти чудовища в пределах планеты? Они захватят Викторию. Их и так слишком много, а после контакта с местными жителями их число увеличится. Виктория падет. Превратится в чудовищный рассадник смертельной заразы. Ирранов станет много, они закроют всю планету своим щитом – так, как сейчас закрыли «Эдем». А потом из-за серой завесы начнут вылетать корабли...

Люди могут справиться с ними. Да. Наверняка справятся. Подтянется с окраин Федерации космофлот, придут войска ближайших соседей, а может быть, и дружественных рас, обеспокоенных случившимся. Планета будет уничтожена целиком – как Новая Надежда. Если люди решатся пожертвовать целой планетой. А они решатся. Виктория-Прайм исчезнет. Превратится в пепел, что растянется по орбите вокруг солнца. И Федерация уже никогда не будет прежней. На месте четкой структуры воцарится хаос. Военные действия в центре Федерации, финансовый кризис, восстание, падение централизованного правительства. Дробление Федерации на независимые части.

Человечество переживет удар ирранов. Людей слишком много, чтобы беспокоиться об исчезновении всей цивилизации. Но Федерации будет нанесен непоправимый удар. Погибнут сотни миллиардов. И в войне с ирранами, и чуть позже, когда начнется внутренняя грызня.

Федерация ослабеет настолько, что зашевелятся соседи – дамбарцы, эсаи, пини, – все, кто недоволен возвышением человеческой расы. Эсаи предложат помощь и перекупят потом все, что останется от Федерации. Дамбарцы, пользуясь неразберихой, просто захватят дальние колонии. Пини подберут остальное. Возможно, бывшие миры Федерации погрузятся в новые Темные Века – когда прекратилось межзвездное сообщение между людскими мирами, как это было после Первой Галактической войны.