Стигмата

        Она выдохнула снова, обводя взглядом пространство вокруг. Высоко над ними выходили на огневой рубеж корабли вавилонян — супердредноут, тяжёлый крейсер и окружавшее их звено эскорта. Их батареи ПКО не могли достать до неё, но при одном виде ярко сияющего силуэта у Айши сжалось сердце.

        Точно такой же корабль убил её .

         Убил Фон.

- Катагири вступил в бой, минута до контакта. - сообщила Фелиция. - Фиоре не может, у него движок греется.

- Хотя бы ухромать вниз он может? - недовольно спросила Айша, осматриваясь вокруг. Алые отметки оставшихся перехватчиков горели вокруг; к ним приближалось ещё одно звено. Она заметила невдалеке Катагири и Фиоре, а за ними — остальную эскадрилию. Её ряды тоже поредели.

        Айша закусила губу. Потерь было гораздо больше, чем ей хотелось.

        Но так было всегда.

- Может. - ответила Фелиция. - А мы что? Нам, между прочим, ещё очень повезло…

         Айша не могла с ней не согласиться. «Фольгоре Дуо» стремительно нагревался; попадания, пробившие-таки щиты в хвостовой полусфере, этому только поспособствовали. К счастью, в кои-то веки грелось не орудие. И не генераторы щита.

        Но трудно было быть уверенным, что в самый ответственный момент не откажет что-нибудь из этого.

- Астра-Пять, Астра-Ведущая. Телеметрия докладывает, что вас подбили. Доложите ситуацию, приём.

- Астра-Ведущая, Астра-Пять, - проговорила Айша, разворачивая истребитель. - Ситуация в норме, повреждения незначительные. Сбили вражеский перехватчик, направляемся на помощь Астре-Семь. Были вынуждены применить противоракеты. Приём.

- И вы тоже? - спросила Астра-Ведущая и грубо выругалась. - Прекрасно. Просто замечательно! Перестройте своё звено на моей позиции. В бой не вступать. Астра-Семь ещё может выйти из боя?

- Может. - вставила вместо Айши Фелиция. - Я уже передала ему приказ.

- Спасибо-пожалуйста, лейтенант . Астра-Пять, выполняйте. Отбой.

- Вас поняла, Астра-Ведущая. - сказала Айша, разворачиваясь к вспыхнувшей позади на орбите отметке. - Отбой.

        Остальная эскадрилия, кто мог, отступала назад по орбите, отменяя вектора. Вдали, с ночной стороны Марции, показались отметки двух крейсеров, спешащих навстречу. В другой ситуации им бы потребовалось прикрытие, но сейчас они сами прикрыли бы кого угодно.

        На промежуточных орбитах оживали мины, срываясь вверх, навстречу приближающимся кораблям вавилонян. Внизу, одно за другим, приходили в движение платформы орудий ПКО: огромные стволы пусковых установок, ничем не уступавших главным орудиям дредноутов, разворачивались, наводясь на цели. Ещё несколько секунд, и они начнут стрелять.

        Это могло продолжаться ещё долго. Противокосмическая оборона Марции не могла целиком выбить вавилонян с орбиты; взамен супердредноута с эскортом придёт звено тяжёлых крейсеров, или даже эскадрилия лёгких, или другой супердредноут — и всё повторится вновь. Но и вавилоняне не могли преодолеть оборону планеты: их поджидали мины, орудия ПКО на низких орбитах, планетарные энергоорудия и ракетоторпеды, эскадрилии миноносцев и крейсеров, дежурящих на орбите.

        И каждый раз они будут терять людей. Она  будет терять людей.

        Айша дала тягу, бросая их двухместный «Фольгоре» вперед, навстречу отметке манёвра.

        Высоко над ней вавилонские корабли открыли огонь.

***

        «Фольгоре Дуо», окружённый сиянием гравиподвески, приземлился на посадочную полосу авиабазы Мирано, разорвав низкие серые облака. Страховочные лучи тормозных захватов отключились один за одним, и истребитель устало опустился на бетонную полосу, тяжело качнувшись на шасси. Гондолы гравиподвески медленно поднялись, прижавшись к брюху машины. От раскалённой обшивки клубами валил пар.

        К нему уже спешила аэродромная техника; дежурный пожарный транспортёр, жёлтый с красной полосой по борту, и тягач с командой техников. Транспортёр не стал мешкать, выставив вперед брандспойт и окатив остывающий корабль водой. Раздалось громкое шипение; в воздух взметнулось облако пара.

        Айша последовательно прервала нервные соединения, от А10 до А1, ощущая, как «Фольгоре» постепенно отдаляется от неё, становясь безжизненным и чужим, а её тело вновь начинает принадлежать ей — и только ей. Она вздёрнула руку, ударившись открытой ладонью об сплошное забрало шлема; моторика возвращалась к ней неохотно.

        Со второй попытки она сдвинула забрало вверх и начала отстёгиваться. Ремни безопасности упорно отказывались ей поддаваться. Айша опустила было руки, но чужие пальцы коснулись её плеча и ловко расстегнули застёжку ремня. То же самое Фелиция проделала с другим её плечом.