Стигмата

         Перед глазами Шелдона зажёгся символ «ОЖИДАЙТЕ». Он запахнул халат; руки почему-то отказались подчиняться ему. Дверь балкона с тихим шелестом распахнулась сама; прохладный ночной ветерок ударил ему в лицо.

        Последнее сообщение от ОГ 34 поступило три дня назад. Тогда Виэр и её люди должны были приступить к операции — проникнуть внутрь вавилонского пространства, совершенно незамеченные, чтобы потом вернуться обратно. При условии, что всё пройдёт как задумано.

        На это полагаться не приходилось.

        А что теперь? Им удалось вернуться? Или Миниато всего лишь собиралась сообщить ему, что операции — а значит, Виэр и остальных, - больше не существовало        ?

        Неизвестность. В своей нынешней работе Шелдон больше всего ненавидел именно её.

- Господин Шелдон, - символ ожидания исчез, сменившись голосом Миниато в ухе. - Десять минут назад мы получили сообщение с «Маттерхорна».

        Шелдон сглотнул. Супердредноут «Маттерхорн» был флагманом группы войск «Центр»; адмирал Фехервари, лично отвечавшая за прикрытие и обеспечение «Архипелага», отнеслась к делу черезвычайно серьёзно и отправилась сопровождать ОГ 34 до точки невозврата лично. Но до этого связь осуществлялась самим «Силуэтом», а не его сопровождающими из «Центра».

- Что случилось? - проговорил он вслух. - Что с ОГ 34?

- Они в порядке. - сказала Миниато. - На момент отправки сообщения «Силуэт» уже двигался дальше по коридору. «Маттерхорн» сообщает, что они спешили и не могли задержаться для сеанса связи.

         Шелдон почувствовал, как с его плеч будто свалился огромный груз. Они были в порядке. Виэр была в порядке.

        Но отчего такая спешка?

- Они в пути? - спросил он. - Когда они будут здесь?

- Согласно расчётам «Силуэта» и «Маттерхорна» - сегодня к вечеру. - ответила Миниато. - На борту «Силуэта» Фонделина Крочесни.

        Вот оно что, подумал Шелдон. Он с облегчением облокотился на поручень балкона. Звёзды, мерцавшие в ночном небе, смотрели на него будто с укоризной.

        Им удалось, сказал про себя Шелдон. Им действительно удалось.

        Ему вдруг стало мучительно стыдно за то, что он даже сомневался.

***

        «Силуэт» вынырнул из гиперперехода, на ходу передавая опознавательный сигнал кружившей вокруг автоматической станции. Сигнал ещё не успел дойти до столицы, повинуясь аппаратным ограничениям дальней связи, когда корабль-охотник ОГ 34 включил сверхсветовой привод и прыгнул вперед, к кружившей внизу гравитационного колодца системы планете.

        Он прибыл на высокую орбиту одновременно с опознавательным сигналом и сообщением, требовавшим расчистить путь. Пока служба управления полётами, заранее уведомлённая Министерством обороны и, к их удивлению, лично канцлерской администрацией, торопливо перенаправляла орбитальные и атмосферные полёты, «Силуэт» перевернулся хвостом вперед, сбрасывая скорость и снижая высоту. Он совершил виток вокруг планеты, прежде чем дать ускорение по противоположному вектору и выйти на геостационарную стыковочную орбиту.

         Даже самые маленькие гиперкорабли были слишком огромны, чтобы пережить посадку на планету. Военная диспетчерская служба начала уводить «Силуэт» на стыковку с одной из станций ВКС, круживших над столицей, когда от корабля-охотника отделился и рухнул вниз одинокий десантный челнок. После недолгого манёвра схода с орбиты он почти сразу же начал тормозить, сбрасывая скорость для плавного входа в атмосферу.

        Челнок вошёл в атмосферу через полчаса. Едва успев погасить скорость и убрать поле термозащиты, он перешёл на гиперзвуковой режим, уже через десять минут оказавшись в воздушном пространстве столицы Федерации. Но вместо того, чтобы направиться на посадку на межорбитальный космодром в Трешанках, обслуживавший все орбитальные рейсы в системе, или же на военный космодром ВКС в Новом Двуре, он развернулся над городом и приземлился на крыше Главного военного госпиталя Вооружённых Сил в Фортеце-Белянской, на дальней окраине Вышеграда.

***

         Виэр выбежала из челнока под сумрачное вечернее небо. На посадочной площадке стоял нестерпимый жар, исходивший от раскалённой обшивки челнока. Порывы холодного весеннего ветра едва пробивались сквозь сплошную завесу горячего воздуха.

        Следом за ней из челнока выпрыгнула Савано. За ней показался угловатый силуэт платформы Эзера; он торопливо отскочил в сторону, давая дорогу Макеенко и медикам с их немыслимо ценной ношей — капсулой, в которой покоилась Фонделина Крочесни.

        Для Виэр она сейчас была важнее всего на свете.

        Двери госпиталя раскрылись, выпуская наружу три фигур в белом — дежурного врача и двух фельдшеров. Они поспешили навстречу капсуле, и Виэр подбежала к ним. Позволить себе стоять в стороне она не могла.

        Придержать Макеенко за руку тоже не мешало.