Стигмата

- Правда… - выдохнула Айню, глядя на него. Симиру чувствовал её горячее дыхание на своем лице; оно пьянило и кружило голову. - Я даже представить себе не могла, что когда-нибудь мы будем здесь…

- Я тоже. - прошептал он, и это было чистой правдой. - Я тоже.

        Проходившие мимо гости бросали на них удивленные взгляды. На лице некоторых читалось удивление; некоторых — восхищение и уважение. Симиру не обратил на них внимания.

        Немногим выпадала честь принять награду из рук самого Главы Вавилонии. В Малом зале было всего четыре сотни приглашённых; и ещё меньше — награждённых медалями.

        Симиру был одним из них. Этого было достаточно.

- Пойдём отсюда? - тихо спросила Айню, не выпуская его. Симиру еле заметно кивнул, коснувшись её волос.

- Я не знаю, - ответил он. - Торжества ещё не закончены. Но я очень хочу…

- Адмирал Анмокаани! - раздался знакомый голос. От неожиданности Симиру чуть не выпустил Айню из объятий: к ним широкими шагами направлялась сияющая Лааксоне. Это не было преувеличением: свет ламп блестел на её тёмно-коричневых волосах, волнами спадавших на плечи серого мундира, а на лице, ещё недавно омрачённым неизвестными Симиру заботами, красовалась широкая улыбка. - Адмирал! Позвольте вас поздравить!

- Госпожа генерал… губернатор. - поправил себя Симиру. Айню с неохотой отпустила его шею, и он пожал протянутую навстречу руку Лааксоне. - Спасибо. Вас тоже.

- Разумеется, разумеется, - заверила его Лааксоне, выпуская его руку. - Признаться, я и не заметила вас и очень удивилась, но мы с вами заслуживаем этой медали. - её брови враз нахмурились; улыбка поблекла. - Куда больше, чем этот низкородный предатель… - она запнулась и добавила, - Куда больше.

- Госпожа генерал-губернатор, - представил Симиру, - моя жена, полковник Айню Анмокаани.

- Наслышана, о, наслышана, - пробормотала Лааксоне, пожимая руку Айню. - Штаб Верховного Командования?

- Так точно, госпожа генерал-губернатор. - охотно кивнула Айню.

- Просто Марью, прошу вас, - добавила Лааксоне. - Хотя бы сегодня обойдемся без званий… Послушайте, Симиру, - начала она, снова обратившись к нему, - в Большом банкетном зале сейчас начнётся торжественный фуршет. Мне сообщили, что ваше присутствие там было бы весьма желательным.

- Неужели? - только и спросил Симиру. Дружелюбная Лааксоне была определенно не тем, на кого он ожидал натолкнуться… да ещё и настолько дружелюбная: буквально полчаса назад генерал-губернатор была мрачнее тучи.

- Конечно. - ответила Лааксоне. - Разумеется, ваша супруга также приглашена. Позволите, я вас провожу?

- Право, не стоит, - вежливо покачал головой Симиру. - Мы не хотели бы вас утруждать…

- Я настаиваю. - улыбка Лааксоне стала чуть шире. Как и тогда, на мостике «Эрешкигаль» - и как и потом, на ангарной палубе — Симиру вдруг стало не по себе от этой улыбки.

        Ему совершенно не нравилось назойливое и неожиданное дружелюбие Лааксоне. Но и на этот раз у него не было выбора. Он глянул на Айню; та недоуменно пожала плечами, глядя на него.

        Её рука мягко коснулась его ладони, переплетя пальцы.

- В таком случае мы почтём за честь принять вашу помощь, - улыбнулся он в ответ. Он готов был поклясться, что улыбка Лааксоне сейчас была такой же фальшивой. - Ведите, Марью.

- Прошу вас, - чуть наклонила голову Лааксоне и жестом пригласила их следом.

***

        Белые колонны Большого банкетного зала поднимались к высокому потолку, делая зал больше похожим на необычно торжественный спортивный манеж. Белые мраморные линии на полу из красного гранита только подчёркивали это сходство.

        За высокими стрельчатыми окнами темнело. Внутри Башни люстры с архаичными желтоватыми светильниками разбрасывали тени по углам. Крылатые диски фярвахяару  смотрели с драпировок на стенах, будто белые глаза.

- ...Разумеется, это непросто. - говорила Лааксоне; улыбка не покидала её лица, но в ней то и дело проскальзывало что-то зловещее. - Жители новых миров зачастую слишком испорчены анархией и вседозволенностью для того, чтобы принять наш новый порядок и нашу Истину. Жители Кафы слишком долго жили под властью Марции. Многие из них всё ещё думают по-марциански. - генерал-губернатор сделала неопределенный жест фужером. - Если мы хотим, чтобы они стали полноценными членами нашего Содружества, мы должны их перевоспитать. Не жалея ни сил, ни средств. - она сделала небольшой глоток. - Но это непросто.

- Неужели, - спросила Айню, - вам не хватает сил?

- Хватает, разумеется. - заверила её Лааксоне. - Но Кафа была под нашей властью всего два месяца. Прошло ещё слишком мало времени.

- Долгая работа. - кивнула Айню. Лааксоне покачала головой.

- Очень. - призналась она. - Но, положа руку на сердце, она стоит того. На Кииркууки я чувствовала себя творцом . - её улыбка вдруг показалась Симиру необыкновенно искренней. - Когда я думаю, что  я могу сотворить на Кафе…

- Достойных членов Содружества? - догадалась Айню. Лааксоне охотно кивнула и вновь отпила из фужера.

- Для начала. - сказала она.