Стояло раннее погожее утро…

По случаю удачной охоты был накрыт стол. Когда посиделки были в самом разгаре, а захмелевшая родня уже готовилась запеть песню, дверь резко отворилась. На пороге, громко матерясь, появился извозчик, доставлявший воду в бочке. Понять что-либо из его брани было невозможно, поэтому все вышли на улицу. Посреди улицы валялась перевернутая телега с бочкой, оглобли были сломаны. Лошадь, привязанная вожжами к дереву, испугано фыркала, пытаясь снять узду и убежать. Михаилу сразу все стало понятно. Извозчик вез воду, не подозревая ничего неладного. Вдруг лошадь учуяла запах медведя, исходивший от сушившейся шкуры, встала на дыбы, перевернула телегу, сломала оглобли. Очумевший от неожиданности извозчик сначала никак не мог понять причину столь странного поведения лошади. А когда понял, сразу кинулся в дом, чтобы высказать хозяевам все, что накипело. Шкуру перевесили на дальний забор, извозчика напоили и накормили, поставили на колеса телегу с бочкой, заменили оглобли, запрягли лошадь. Конфликт был исчерпан. Извозчик даже остался доволен, а гости, обсудив это происшествие, выпив и закусив, все-таки затянули застольную песню.

Недолго длилась в поселке спокойная жизнь. Сельчане уже смогли достроить свои дома, бани, сараи, вырыть колодцы, разработать огороды, когда опять появились незнакомые люди. Они приехали верхом на лошадях. Это были военные с красными погонами. В поселке уже знали, что означает эта форма – ее носили солдаты, охраняющие зоны для заключенных, устроенные в низовье реки. Поэтому вначале прошел слух, потом уже точно стало известно: в поселке будет лагерь для заключенных. Ровно через неделю пришла колонна людей, одетых в одинаковую робу черного цвета. Их охраняли солдаты с карабинами и с сильными большими овчарками. Заключенных поместили в большой сарай, в котором зимой хранили дрова для отопления почты и магазина. Для солдат выделили соседний дом, выселив хозяев к соседям.

Заключенные начали строить большие, длинные бараки и огораживать их высоким деревянным забором. По углам забора поставили сторожевые вышки. Стали приезжать офицеры со своими семьями. В поселке не было лишних домов, поэтому некоторые семьи местных жителей были выселены. Кто жил у родственников, кто у соседей, кто в своей бане – они у всех были теплые и просторные. Говорили, что все это временно и для офицеров построят новые дома.

Затем в поселок стали приходить этапы заключенных. Слышался лай собак и окрики охранников. Лагерь заселялся. Забор, сделанный из рядом стоящих, заостренных вверху столбов, похожий на ограду старинной крепости, был обтянут колючей проволокой. На вышках стояли солдаты, вокруг лагеря по рыскалу[2] бегали овчарки. Ночью по периметру зажигали факелы и иногда пускали осветительные ракеты, что поначалу забавляло местных ребятишек, потом и к этому привыкли.

Аня и Алексей наконец-то определились в своих отношениях. Алексей развелся со своей женой и окончательно переехал жить в поселок и устроился на работу начальником связи. Вообще-то телефон в поселке был только один – на почте. Но с переформированием поселка в лагерный пункт (Лагпункт) появилась необходимость в телефонной связи. К почте сделали пристройку и установили там коммутатор, недавно привезенный на лошадях. Бригада заключенных устанавливала по улице столбы. Алексей с тремя молодыми рабочими, согласившимися попробовать себя в роли связистов, натягивали провода и устанавливали телефоны в школе, в больнице, в лагере. Поселок переименовали в «почтовый ящик», а бригады заключенных начали строить большое здание, которое называлось «Штаб». В нем будет кабинет начальника штаба, руководящего всем, что происходит в поселке и в лагере. И в этом штабе планировалось установить телефоны в каждый кабинет. И в лесу, на вырубках, где заготовляли лес уже заключенные, приходилось протягивать кабель и устанавливать на контрольно-пропускных пунктах (КПП) полевые телефоны. Так что работы у Алексея было много. Он и Аню устроил телефонисткой.

Аня сообщила родителям о своем решении выйти замуж за Алексея. У Михаила и Марии сразу прибавилось забот. Нужно было сыграть свадьбу – это во-первых, решить где будут жить молодые – это во-вторых. Со вторым вопросом все было приблизительно ясно – Михаил уже взял разрешение на застройку соседнего участка и собирался к зиме построить небольшую времянку, а летом срубить большой и теплый дом. Вопрос со свадьбой упирался в основном в организацию угощения. Михаил сказал Марии: «Придется зарезать бычка». Мария возмутилась: «Ты что, хочешь гостей костями угощать? Теленочек-то совсем молоденький, мяса все равно не хватит». «Хватит», – сказал Михаил и, считая вопрос закрытым, пошел заниматься своими делами, не слушая нелестные высказывания в свой адрес.

Мария, небольшого роста, худощавая, энергичная, часто ругала своего мужа за его нерасторопность. Когда он ложился на кровать отдохнуть, Мария подходила к нему и начинала выговаривать:

– Лежишь? А калитка так и не закрывается, а дрова в баню так и не наколоты, а сено за огородом так никто и не ворошил, а…