Страна потерянных дорог

— Я понимаю, — прошептал он и мимолетно поцеловал Нику в висок. — Но нужно учитывать, что мы сейчас максимально близки к самому плохому, что было в Аркании. К эпицентру бури и разрушения. Мне самому эта Цитадель напомнила средневековый вариант Старого мира. И не просто какой-то городок, а зону боевых действий. Знаешь, когда приближаешься к тем местам, где идет война, ты ощущаешь ее физически. Даже если нет видимых следов, не работает артиллерия и все тихо. Эта черная аура давит на тебя, прижимая к земле и не давая нормально дышать. Со временем привыкаешь, но первые часы очень остро ощущается.

— Шутить сил нет, — заметила Ника, чуть отстраняясь. — Ты прав, меня всем этим словно придавило. Вогнало в депрессию и какую-то апатию…

Ника внезапно замолчала и отодвинулась еще дальше, с интересом глядя на Макса. Кажется, ее осенила какая-то идея, Конь этот нехороший взгляд уже знал. Девушка порывисто обернулась к подруге, тоже разбиравшей бумаги.

— Майя! А где здесь вода?

Блондинка какое-то время непонимающе хмурилась, замерев с очередным пожелтевшим конвертом в руках.

— Здесь все не так, — быстро и увлеченно проговорила Ника, помогая себе активной жестикуляцией. — Уже на подходах к Затону начались проблемы. Сам город довольно мрачный, а Цитадель и так вовсе как из фильмов ужасов. Мне было спокойно только в доме дедушки. Нам нужно тут все отмыть. Немедленно!

Костя, Шаман и Майя странно посмотрели на Нику, пытаясь понять, к чему она клонит.

— Разве у нас есть время на уборку? — с сомнением и небольшой долей ехидства спросил Костя.

Макс же сразу уловил, какую мысль Ника пытается донести до окружающих и позволил себе понимающе улыбнуться:

— Если мы хотим ночью поговорить со статуей, нам придется тут все убрать и навести порядок. Иначе, это место можно будет смело считать руинами…

— И сюда сможет попасть Охотник! — дрогнувшим голосом отозвалась Майя, наконец все осознав и обеспокоенно отбрасывая в сторону конверт. — Мы сняли печати, а значит, это место стало опасным. Оно больше не жилое и не защищено аурой дома не только от Охотника, но и от любых опасных бэлов.

— А как же улики? Мы не уничтожим уборкой что-то важное? — все еще сомневался Костя.

Некоторое время царила тишина. Солнце за окном уже подбиралось к полудню, а значит времени до темноты оставалось все меньше. Ника оглядела широкий пыльный зал и начала сомневаться в своем предложении. Цитадель была огромна! Даже на обыск одного из ее корпусов уйдет много дней, а если еще и прибираться, то едва ли им удастся быстро найти ответы…

— Я созову горожан, — твердо проговорил Шаман, мимолетно кивнув внучке и выражая свое одобрение. — Ника права, нельзя оставлять такие огромные руины, залитые кровью, в двух шагах от Затона. Аура этого места и раньше давила на всех жителей, но печати хотя бы не давали злу распространяться. Нам нужно навести здесь порядок, и чем скорее — тем лучше.

Старик поправил круглые очки на носу и решительно двинулся к выходу из зала-кабинета.

— Может, тогда тоже вернемся в город и пообедаем? — спросил Костя, а Ника испытала чувство благодарности. Она сама перехватила лишь половинку бутерброда на рассвете и теперь отчаянно хотела есть. Но чувство долга не позволяло ей жаловаться.

Макс оглядел уставших и испачканных в пыли друзей и нехотя кивнул. Это он привык загонять себя ради цели, не обращать внимание на усталость и голод. Но ребята ведь гражданские. И раз уж придется ждать жителей Затона с ведрами и метлами, то почему бы не перекусить. Заодно можно взять с собой побольше полезного снаряжения и еды на ужин, чтобы не прерывать поиски на бытовые задачи.

Умывшись и сполоснув руки студеной водой из старого колодца во дворе Цитадели, они спустились с горы по петляющей дороге. И расположились на обед в лавке булочника, на углу у съезда к ТО.

Пара столиков приютилась у окна, в небольшом уютном помещении. Одурманивающе пахли свежий хлеб, сладкая выпечка, специи и фрукты, а над кружками с травяным чаем вился ароматный пар.

Они купили пару больших пирогов: один с мясом, другой с овощами. Ника знала, что если заказывать еду на голодный желудок, то можно перестараться. Но все равно взяла еще и песочный торт с тарелкой домашнего печенья. В конце-концов, если не съедят — заберут с собой.

Майя осталась в Цитадели, не в силах думать о еде или отдыхе, она наотрез отказалась уходить и лишь попросила принести еды и горячего чая с собой, на случай, если все же проголодается. А Шаман отправился собирать неравнодушных горожан, которые смогли бы на время оставить свои рутинные дела и помочь с уборкой.

Ника слышала зычный звон колокола, созывавшего жителей на площадь у дома дедушки. Интересно, хоть кто-то согласится бросить свою работу и отправиться в окровавленное здание на субботник?

Ника ела левой рукой, иногда роняя куски пирога на тарелку. Получалось не слишком ловко, но правая рука была занята. Она крепко стискивала теплую ладонь Макса под столом, и это нежное прикосновение словно возвращало девушке силы и уверенность.