Страна потерянных дорог

В далеком детстве она с подружкой гадала на суженого. Все как полагается: темная ночь перед Рождеством, два зеркала, тихо стащенных из спальни мамы, две простые парафиновые свечи и безудержное детское воображение.

Они с подружкой, как завороженные, смотрели в крошечный мистический коридор, что образовывался двумя зеркалами. Отчаянно хотелось увидеть там свою судьбу, но и было до дрожи страшно. Что вот-вот — и в шевелящихся тенях появится некая фигура, мелькнет от одного отражения к другому, а может, даже и выйдет к девочкам, в крошечную темную комнатку.

Ника с подругой до рези в глазах, замерев и затаив дыхание, смотрели в зеркальный коридор. И тогда она увидела там тень. В самой глубине появилось нечто, напоминающее огромного сома. Оно проплыло от одного края к другому, а Ника не выдержала и сдвинула зеркало, чтобы коридор исчез.

Подруга тогда долго дразнилась, что ей придется выйти замуж за рыбу. Спустя годы, Ника и сама уже вспоминала ту ситуацию со смехом. Не чудовище, не образ какого-то человека, а всего лишь сом!

Но едва ли девушка могла признаться кому-то, даже самой себе, что именно этот образ странной рыбы напугал ее до дрожи. Можно было соврать и, как подруга, сказать, что ей там привиделся Том Круз. Или придумать что-то другое. Но Ника ясно видела в шевелящихся от свечей тенях ту самую странную рыбу. Едва ли это был обычный сом, скорее нечто, отдаленно его напоминающее. Странный демон из зеркальных глубин, который плавает на самом дне отражений и выискивает свою добычу.

Это глупо! Ника сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, обходя по краю нагромождение зеркал и изучая их пыльные тыльные стороны в сложных рамах. Ну серьезно, она что, боится рыбы⁈ Из детства?

Да нет, она боится того, что сожрало сотни жителей Цитадели Морока, а может и двух других бастионов. Что затащило их окровавленные тела за зеркальную поверхность, и от людей не осталось ничего, кроме бордовых разводов на старых камнях.

Макс молчал. Шел рядом, пристально оглядывая зеркала так, словно в любой момент из них могло что-нибудь выпрыгнуть, но не мешал Нике думать. Он понятия не имел, какое из зеркал им нужно, и вполне разделял опасения девочки по поводу мистических коридоров и возможных ловушек.

Конь все понял еще когда только появилась Садовник. Вспомнил, как в Лесу его разбудил ворон, кинув в него амулетом. Слова Бони о ноже и наложенных на него заклятьях. Вот как Садовник смогла попасть в мир Делиана. Она выдала их команде два артефакта, а не один. Амулет Ники был нужен не только для того, чтобы затащить девушку в Лес и организовать встречу с Максом. Просто все это время кулон висел себе на груди девушки и никаких не проявлялся, не привлекал внимания под свитером и рабочей курткой «Десятки». И даже Макс об амулете забыл.

На то и был расчет. И надо признать, он сработал. Макс до последнего считал, что Садовник их кинула на амбразуры и не собирается помогать. Оказалось же, что седовласая манипуляторша имела свой план, стратегию.

Вот только Конь понятия не имел, что следует делать дальше. Из очевидного — найти Зеркало. Вот только, во-первых, как? А во-вторых, что с ним делать дальше? Не резоннее было бы ему и Нике отвлекать Делиана, пока главная бэла Аркании уничтожает не менее грозного противника?

Ника нерешительно остановилась перед пыльным задником очередного зеркала и немного испуганно глянула на Макса. Бледность ее кожи только подчеркивалась яркими рыжими кудрями, а в серых глазах плескалась тревога.

— Мы сделали полный круг, — тихо шепнула она, указывая рукой на лабиринт. — Нам нужно внутрь. Он бы не оставил то самое Зеркало снаружи.

Конь нехорошо нахмурился и крепко сжал правой рукой тактический нож, а левой — теплую и хрупкую ладонь Ники. Словно силился передать девочке хоть капельку своей уверенности и храбрости.

— Ну веди, надо — значит надо, — максимально спокойно произнес он, пытаясь излучать ту ауру уверенности и компетентности, которая всегда помогала в работе с экипажем. Особенно, когда ситуация — полный швах и надежды на хороший исход крайне мало.

Судя по ехидным огонькам, мелькнувшим в глаза Ники, она не особо поверила в эту показуху. Но лишь чуть улыбнулась уголком полных губ и решительно вошла в зеркальный лабиринт, тряхнув рыжими кудрями.

Они шли, крепко держась за руки. Уже не в качестве моральной поддержки, а страшась разлучиться и навсегда потеряться в этих мистических коридорах, созданных отражениями.

Ника крепко сжимала челюсти и хмурила брови, пытаясь справиться со страхом. С тем липким ужасом и отчаянием, что медленно вползали в ее душу, заставляя чувствовать себя маленькой и беспомощной, слабой и бесполезной.

Внутри лабиринта снова появился дурно пахнущий сквозняк, он метался из одной стороны в другую, никак не помогая выбрать направление.

А еще: ни Ника, ни Макс не отражались в зеркалах.

Они все шли и шли, по бесконечным коридорам, по переплетению мерцающих арок и проемов, созданных витиеватыми рамами.