Страна потерянных дорог

Ника вдохнула полной грудью свежий воздух и огляделась на ходу. Хвойный лес вокруг уже не был сухим и безжизненным. Он постепенно оживал, становясь зеленым, стволы покрывались разноцветным лишайником, а у корней шевелились травы, разрастаясь прямо на глазах. Словно тайм-лапс, как в ускоренной съемке: вьющиеся лозы оплетали старые камни, которые тут же зарастали мхом, сухой кустарник покрывался крошечными листочками, а на небе показались первые легкие облачка.

Луна стала полумесяцем, а вокруг туманным шлейфом мерцали красноватые звезды двух чужих галактик. «Это уже не Млечный путь», — подумала Ника, не в силах отвести взгляд от сверкающих багровых туманностей в небе.

— Егерь тебя не очень любит, — сухо заметил Макс, сверля взглядом спину идущего впереди Охотника.

— Он считает меня угрозой, но я единственный, кого он не может убить, — с тенью улыбки на тонких губах отозвался мужчина.

— Садовника же не лишат ее сил после всего случившегося? — через пару минут тишины снова спросил Макс, а Ника только удивлялась, откуда у любимого силы для вопросов и попыток немедленно разобраться в ситуации. Ей самой сейчас хотелось только вернуться в дом дедушки, искупаться и уснуть на пару недель минимум. Просто чтобы дать отдых не телу, а измученному сознанию.

Кто бы ни сидел в Зеркале Правды, он словно вывернул наизнанку душу Ники. Заставил поверить в собственную никчемность, бесполезность. Почти вынудил ее захотеть исчезнуть и больше никогда не существовать. Может быть, у Макса к этому и был иммунитет, но вот Ника едва ли могла справиться с язвительным и токсичным мнением матери о себе, а уж противостоять такой силе оказалось почти невозможно.

Охотник обернулся и некоторое время молча изучал Коня, словно вопрос его несказанно удивил.

— Не думаю. Аркания не зря выбрала… такого необычного человека на роль Садовника, — дипломатично отозвался человек в плаще и шляпе. — К тому же, миссия выполнена, мир спасен — не это ли показатель эффективности ее работы?

Макс некоторое время молчал и загадочно улыбался, разглядывая Охотника.

— Ты ведь не обязан был содействовать, она не могла тебе даже приказывать, — заметил Конь, даже не пытаясь скрыть своего веселья. — И ты все равно откликнулся на ее просьбу.

— Садовник понимает чудовищ, — лаконично заметил Охотник и продолжил путь по ночной тропе, петлявшей среди хвойных деревьев.

Вскоре он вывел их в Лес. Сначала по дороге, затем по темным в ночной час хвойным дебрям. Судя по всему, деревья вокруг обители Делиана уже снова стали частью Великого Леса и никакой портал в небе больше не требовался. А может, Охотнику и не нужны были дороги и тропы, чтобы идти туда, куда он пожелает.

Через двадцать минут они уже сидели на песчаном берегу озера. Того же самого, но теперь там, в глубине, была лишь обычная вода, чистая и полная искрящихся в лунном свете рыбок.

Ника сидела на трухлявом поваленном стволе, пила чай из термоса и просто неотрывно смотрела на озеро. Старалась дышать полной грудью, силясь проветрить легкие от запаха гниющих специй, царившего в Подлунном мире. Казалось, это мерзкое зловоние пропитало девушку насквозь.

Но у берега было хорошо. Пахло живым Лесом, водоемом, свежестью весеннего ветра. Даже ночью и посреди темных зарослей, ощущались свобода, спокойствие, безопасность.

— Подождем указаний от Старших, — заметил Охотник, игнорируя Макса и мимолетно улыбаясь задумавшейся Нике. — Ты хорошо справилась. Я даже не думал, что все получится. Идея Садовника казалось мне абсурдной, безумной, авантюрной. Да и отправить тебя на поиски проблемы… виделось мне опрометчивым. Ты талантливый человек, умный, добрый, но я не думал, что тебе подобная работа будет под силу.

— Без Макса я бы не справилась, — Ника с любовью посмотрела на примолкшего Коня и прижалась щекой к его плечу. — Одно дело — найти проблему, и другое — иметь силы с ней что-то сделать.

Охотник смерил холодным взглядом Макса — словно клинком полоснул по лицу Коня. Внимательно оглядел окровавленную тактическую куртку, порезы на руках и на миг замер на ноже, что висел на поясе. Но потом Охотник примирительно пожал плечами, чуть смягчаясь.

— Ты не убил ни одного из противников. Даже тот, что был серьезно ранен, выживет. Не ожидал…

Конь неоднозначно хмыкнул. Он ощущал только безграничную усталость и измотанность, как всегда бывало после тяжелых заданий. Хотелось только упасть в кровать и уснуть, даже не снимая окровавленной одежды и не принимая душ. А вместо этого приходилось сидеть со спокойным и уверенным видом, общаясь со странными бэлами. Почти как на утомительном совещании в штабе.

— Как и все военные, я не люблю бессмысленное насилие, — сухо отозвался он.

— Вы оба — молодцы. Действительно хорошо справились. И надо сказать, Садовник правильно все предугадала…

— Что не снимает с нее ответственности за нарушение правил Аркании, — жестко заметил подошедший к ним Егерь. Он перевел взгляд на Макса и Нику и уже чуть мягче добавил: — Не волнуйтесь, вас эти проблемы не касаются. Вы соблюдали все правила и внесли огромный вклад в решение общих проблем.