Страна потерянных дорог

— Броник забрали по прибытии, — улыбнулся Макс. — Вообще, я хотел быть Максимусом, гладиатором из Древнего Рима. Но добрые коллеги вспомнили, что также звали придурашного коня из мультика. И вместо благородного и пафосного позывного, меня прозвали Конем. А так меня Максом зовут.

— Рада знакомству, — хохотнула девушка, устраиваясь поудобнее не бревне. Кажется, сидеть на сучковатой поверхности было не очень приятно. — Я Ника, и я неудачница.

Макс не удержался и картинно похлопал в ладоши:

— Привет, Ника! Но зря ты так о себе. Ты же вышла сюда, к огню, а не заплутала в Великом Лесу.

— Чтоб я еще знала, что это значит, — хмыкнула девушка и протянула Максу обещанный кофе в термокружке. Еще горячий капучино, правда, с сахаром. Но в загробной жизни можно и побаловать себя немного.

— Ну, я и сам тут буквально пару дней. Но как понял, в Аркании есть Великий Лес. Это — по нашим меркам — аномальное место. Огромный массив, со своими законами, и люди тут не живут. Но есть подвох. Любой заросший деревьями закуток в мире — часть этого самого Леса, как его отросток. И если ты отходишь в чащу дальше чем на десять метров, то телепортируешься уже в настоящие дебри.

Ника поперхнулась и некоторое время откашливалась.

— Они тут нормальные вообще⁈ — с жаром выпалила она, как только смогла говорить. — Пара шагов в безобидном парке, и ты уже в непролазном лесу без возможности вернуться обратно⁈ Они не слышали о ленточках там, указателях, табличках? Не выгуливайте собак, не бросайте мусор и не лезьте в чащу?

— Для них это само собой разумеющееся, — пожал плечами Макс. — У нас же над каждой розеткой не висят предупреждения. Просто дети с детства приучаются не совать туда пальцы.

— Как в старых преданиях: не сходи с тропы, а то сгинешь в лесу и станешь героем страшной сказки… — кажется веселье Ники вдруг испарилось. Она поежилась и с сомнением оглядела вечернюю зимнюю чащу. — Я была на ТО зэфок… представляешь, у них тут есть зверофуры! Это как фуры…

— Только зверо? — улыбнулся Макс. Надо ее отвлечь от тяжелых мыслей, а то вроде бы девчонка боевая, держится, но такие приключения кого угодно лишат душевного равновесия.

— Ага. Костя, водитель, или, как они это называют, оператор, проверял груз, а я пошла за кофе. Все шмотки остались в кабине. При себе ничего, кроме кошелька и двух чашек…

— Этого вполне достаточно, — снова ободряюще улыбнулся Макс и поднял кружку, словно произносил тост. Ника чокнулась своим кофе и вздохнула.

— Ты как тут очутился?

Макса вопрос все равно резанул по сердцу, несмотря на странное анестезирующее влияние Аркании.

— Бой был, экипаж погиб, меня и Кота сюда закинуло…

— Паршиво… Мне жаль, — искренне отозвалась Ника. — Но хорошо, что ты и котенок целы.

— Кстати, на, потискай. А то он мне уже все пальцы обслюнявил, — Макс по наитию сунул девушке в руку полосатого бесенка.

Это лучший антидепрессант с хвостиком. Через минуту, что рыжая девчонка гладила и чесала такого же рыжего и шебутного котенка, она немного пришла в себя. Костер ярко горел, разгоняя зимние сумерки, начавшийся было снегопад сошел на нет, а пока Ника отвлеклась, Макс поставил на огонь котелок.

В нем еще оставалось немного каши, так что нужно только разогреть и быстро накормить девчонку. Есть еда, есть вода, даже Кот имеется — вполне достаточно, чтобы перевести дух и сориентироваться на местности. Главное, он таки вышел куда нужно и в определенное время.

— Значит, мы действительно попали в другую Вселенную? — с сомнением спросила Вика. Нет, она уже знала точный ответ, но ей хотелось с кем-то это обсудить. С кем-то реальным, кто только что — как и она сама — тут очутился.

— Я склонен считать это посмертием, — честно проговорил Макс и лишь потом спохватился. Молодец, успокоил девочку. И поспешно добавил, натянуто улыбнувшись: — Но я пессимист, мне можно.

— Если так, то не нужно платить кредит за машину, — ухмыльнулась в ответ Ника.

— И ипотеку за квартиру отрабатывать.

— Только есть проблемка, — заметила девушка, пряча котенка за пазуху. — У нас ни квартиры нет, ни машины. И мы сидим — как я поняла — в огромном лесу, из которого нет выхода.

— Выход всегда есть, — твердо ответил Макс, накладывая каши из котелка в деревянную миску. — Но искать его мы будет уже утром.

Макс не спал, следил за костром, подкладывал в него поленья и бросал быстрые цепкие взгляды на окружающий темный лес. Кто его знает, какие твари тут могут обитать. Мифический Охотник и не менее мифический Садовник ушли, а значит, другой неизведанной хтони уже никто не мешает выйти из леса и напасть. Может, они не только за арками и подо льдом обитают.

Из оружия лишь нож и Кот, но, надо признать, пока этого сомнительного арсенала хватало.

Ника с мелким уснули на куче хвойных веток, завернувшись в спальник. Макс быстренько соорудил подобие лежанки из подручных средств у поваленного ствола, чтобы никто не подкрался к спящим сзади и чтобы в спину не дуло.