Страна потерянных дорог

— Надо к Косте зайти, может, ребята к нему и пошли, — заметила Ника, едва поспевая за дедом Славой. — Кстати, а почему тебя Шаманом зовут? Ты же вроде не маг… или умеешь погодой управлять?

Дедушка весело рассмеялся и махнул рукой, оглядываясь на ходу на внучку. Они шли по узкой улочке меж каменных домиков с коваными козырьками и балкончиками, где по зиме стояли пустые вазоны для цветов. Наверное, летом и весной тут много растений в кадках, рассеяно подумала Ника.

— Да нет, конечно. Мне просто все время говорили: «Подшамань то, подшамань это». Да и Лизонька с третьего этажа вечно мне твердила, что я волшебник, так чудно могу починить все, что угодно. Вячеслав Антонович — а кто это? Не очень понятно. А как скажут «Шаман», так всем ясно, о ком идет речь. Вот и прилипло прозвище. Я и не против. Хорошо ведь звучит, солидно!

Ника улыбнулась дедушке и свернула за ним на ту самую площадь, где стояла статуя Корена, потерявшего родного сына при обвале в горах. При взгляде на серую статую у девушки тут же пропала с лица улыбка. Теперь, когда они шли днем и без тумана, Ника то тут, то там замечала статуи. Они уже не казались простой деталью города, приковывали взгляд и пугали. Девушка невольно обходила их по дуге, потирая синяки на плечах от ночного нападения.

Днем город был люден и оживлен. Жители заходили в лавки, что-то несли в плетеных корзинках и тканевых сумках, разговаривали и смеялись. Кто-то неспешно гулял, дыша свежим воздухом, кто-то быстро шел по своим делам, словно опаздывал. Проехал автобус, запряженный небольшой зэфкой — коренастой и одноглавой, похожей на помесь лошади и мыши. Ника проводила существо взглядом и покачала головой. Когда-нибудь она привыкнет к обилию непонятных зверей-мутантов, но пока что она глядела во все глаза на каждую встречную зэфку.

Горожане одевались нейтрально. И не привычная земная одежда, и не рабочка корпораций, но и не что-то совсем этническое. Простые прямые брюки, меховые и шерстяные куртки, вязаные шапки и кожаные ботинки. Некоторые женщины носили длинные юбки, но никакого дресс-кода Ника не заметила.

Костю они нашли на ТО, где парень завтракал в зоне отдыха на свежем воздухе. Но Макса и Майи с ним не было, что заставило Нику начать волноваться сильнее. Они подсели к оператору за каменный столик, а Костя угостил девушку бутербродом. Решив, что все равно нужен перерыв на мозговой штурм, она заодно и быстро позавтракала.

— Куда их могли черти понести? — запив бутерброд чаем из термоса, спросила Ника. Оператор только пожал плечами.

— Я тут впервые, так что даже предположить не могу, — отозвался парень. Затем с интересом глянул на деду Славу и представился. После пары минут, пока Ника объясняла, кто это, Костя произнес: — Здорово, что вы нашли друг друга. Я рад за вас, очень. Сам уже третий год жду встречи с близким человеком. Значит, есть все же надежда. Но, возвращаясь к насущным проблемам, Вячеслав Антонович, может вы и подскажете, где искать наших потеряшек?

Старик какое-то время задумчиво потирал подбородок.

— Тут есть старая библиотека, но она еще закрыта. Есть базарная площадь, но едва ли им что-то из еды или вещей срочно потребовалось на рассвете. Ну и Цитадель, конечно…

— Какая? — вскинулась Ника, чуть не пролив на себя чай.

— Цитадель Морока, только она опечатана мудрецами и заперта…

Девушка вскочила со скамейки и решительно произнесла:

— Майя там работала до проклятья, уверена — наши туда и пошли! Веди нас!

Костя понимающе кивнул, быстро собрал остатки завтрака и закинул их в кабину, стоявшую неподалёку. Судя по всему, на время лечения Шалы с ее спины сняли и кабину, и контейнер с кормом, а сама двухголовая зэфка спала рядом, под навесом. Костя разбудил одну голову, сообщил сонному лупоглазому существу, что на время уйдет, и погладил по носу. Но судя по всему, Шала очень устала от путешествия и была не против отдохнуть под присмотром работников ТО.

Шаман повел ребят в гору, туда, где высилось огромное темное здание с узкими окнами — первое, что увидела Ника, попав в Затон. Видимо, Майя тоже обратила внимание на знакомое строение и пошла на разведку.

Вскоре тучи на небе ушли куда-то прочь, за горы, и выглянуло солнце. По-весеннему теплое и яркое, оно осветило склоны, поросшие лесом, и старую мощеную дорогу, которая петляла до самых ворот Цитадели. Несмотря на почти бессонную ночь и долгие дни в пути, Ника чувствовала себя на удивление бодро. Даже крутой подъем дался легко.

Но по мере приближения к Цитадели настроение стало ухудшаться. И несмотря на солнечный день, старая обитель мудрецов словно отбрасывала черную тень на округу. Невидимую, но остро ощутимую.

Шаман остановился у распахнутых ворот и некоторое время хмуро осматривался. Костя же подошел к каменной колонне и, отодвинув плети вечнозеленого плюща, изучал табличку.

Ника тоже приблизилась к вывеске и прочитала: «Цитадель Морока», а внизу виднелась надпись поменьше: «Обитель разума и логики».

— Нормально можешь читать? — вдруг спросил Костя, указывая на буквы, высеченные в камне.