Страна Соболинка

До края кедровой колки было не больше тридцати метров, идти по старой, освещенной луной лыжне было легко. Густые тени стволов и веток деревьев лепились вдоль темной тропы, с каждым шагом насыщаясь непонятным, матовым цветом. Какие-то мгновения Анатолий просто шел неторопливой походкой, справляясь с путами сна и холода. А потом вдруг неожиданно кровь прилила к лицу. Он остановился, посмотрел вокруг, затем на небо, нависшие деревья, холодный снег и начал что-то понимать. Сорвавшись с места, бросился вперед, последние метры до полянки бежал через густой пихтач, а когда выскочил на край пригорка, замер от неожиданности. Далеко внизу, взлетая выше макушек приземистых деревьев, с гулом и треском взлетало яркое огнедышащее пламя.

Горела изба чужаков, то дальнее зимовье, на котором он был вечером. В голове мелькнуло: заметают следы… Так бывает, когда люди покидают здесь место навсегда. Те двое, понимая, что встреча с Анатолием не сулит ничего хорошего, уходили сами. Наверно, это было правильно с их стороны. Они были на чужом охотничьем участке с вескими уликами в руках. Для Анатолия такой поворот событий был неожиданным. Он держал в руках лыжи и капканы Ивана, но не видел возможных убийц в лицо, не знал, кто они. Если он даст им сейчас уйти, возможно, тайна исчезновения друга так и останется нераскрытой.

«Что делать?» – вечный вопрос человека, оказавшегося в сложной ситуации. Желание узнать о судьбе друга толкало его вперед: догнать, проследить, увидеть, наказать! Благоразумие и хладнокровие осаживали: не торопись, можно схлопотать пулю… Какое-то время, соображая, охотник в нерешительности топтался на месте, однако, подумав, решил действовать иначе.

Прежде всего надо узнать, куда пойдут чужаки. Это выяснить просто: пройти вокруг горевшей избушки и найти лыжню, по которой они ушли. Потом стороной обогнать их и, определив направление, устроить засаду. Анатолий прекрасно знал местную тайгу, мог заранее просчитать ход лыжников. Если только последние не пойдут на восток, между Оскольчатым и Горделивым гольцами через Рыбное озеро. Если чужаки выберут это направление, догнать и перегнать их будет невозможно. Последующий путь через участок Ивана будет благоприятствовать им. Расстояние в сто километров до первого населенного пункта можно пройти одним ниспадающим хребтом, всегда под гору. Чужаков двое, если они будут менять друг друга на лыжне, могут уйти без передышки за полтора суток. Кроме того, на открытых вершинках им будет хорошо видно преследователя. Может случиться так, что не Анатолий сделает засаду, а его посадят на мушку карабина при первом удобном случае.

Предположения Анатолия подтвердились. Вероятно, кто-то из чужаков знал эти места не хуже, а лучше его. Толик был на месте пожара уже через час, в половине четвертого. Чтобы найти выходной след лыжни, ему потребовалось еще тридцать минут. Он быстро определил, что свою закопушку чужаки подожгли рано, когда он спал, и вышли в дорогу, пока луна еще не встала над тайгой. В общей сложности их разделяло расстояние в четыре часа. За это время чужаки могли оторваться на двенадцать километров, потому что какое-то время поднимались в гору. И каково было сожаление Анатолия, когда он, преодолев значительное расстояние по их лыжне, понял, что опытный проводник ведет свой след в зажатое ущелье между Оскольчатым и Горделивым гольцами.

Все еще подчиняясь мести за друга, Анатолий бежал на хребет до тех пор, пока не оказался у входа в каньон. Он сократил расстояние между беглецами до трех часов и все еще надеялся, что, может быть, они свернут в сторону. Однако седой рассвет подсказал правду: они вошли в ущелье еще затемно, вот тут остановились, топтались на месте. Толик подошел к теснине к половине седьмого утра, когда невысокие вершины гольцов отбелили свое подножие. Он понял, что гнать беглецов – смерти подобно. У входа между гольцами, слева от лыжни, оставлено для него послание. Вероятно, беглецы знали, кто он такой.

Остановившись, Анатолий достал портсигар, закурил. А затянувшись дымом, еще раз повернулся, перечитывая крупно выведенные на снегу слова: «Толик, не ходи за нами. Один уже догонял». А за словами, гораздо крупнее, был нарисован могильный крест.

* * *