Страшные истории для маленьких лисят

Мисс Поттер отвлеклась, наполняя под водопадом кастрюлю – такую большую, что там вполне могла поместиться Мия. А Мия смотрела, как пламя ползёт по палочке вниз, к пальцам мисс Поттер. Женщина вдруг зашипела, как змея, дёрнула рукой, и пламя прыгнуло на пол.

– Ух! Ух! Ух! – вскричала мисс Поттер и затопала ногами по пламени, пока оно не погасло. Она подошла к окну и, размахивая руками, стала выгонять дым из норы. Но дым не развеивался. Тогда она открыла входную дверь, и нора тут же наполнилась свежим воздухом.

Мисс Поттер утёрла со лба пот.

– Ой, Беатрис, – рассмеялась она. – Что ты за гусыня бываешь порой! Ты же кролика собралась готовить, а не себя!

Дым развеялся, и она закрыла окно и дверь. И всё, что теперь осталось, – это воздух, запертый, как в ловушке, и пропахший пеплом. У Мии даже нос заболел – так ей хотелось снова унюхать деревья.

Мисс Поттер снова шоркнула, добыла другое пламя и прикоснулась им к валуну. На нём со свистом вспыхнул кружок огня. Мисс Поттер поставила над ним кастрюлю с водой, и вскоре над кастрюлей зазмеился дымок. Как только по воде пошли пузыри, мисс Поттер бросила туда пустую кроличью шкуру. Потом она сотворила другой огонь и поместила над ним блестящее кроличье мясо.

Комнату наполнили ароматы, от которых слезились глаза. Голод, как ни старалась Мия его заглушить, урчал у неё внутри всё громче. Мясо кролика придаст ей сил. Может быть, даже хватит сил разломать серебряные прутья. Мия ходила по клетке взад и вперёд, скулила и облизывала губы.

– Хватит ёрзать, Малышка-мисс! – сказала мисс Поттер. – Завтрак скоро будет готов.

Когда мясо покрылось румяной хрустящей корочкой, женщина положила его себе. Потом она подошла к клетке и со скрипом открыла дверцу:

– Вот твоя овсянка.

Она поставила перед Мией какую-то ракушку бледной бормочущей грязи и закрыла дверцу. Мия принюхалась к овсянке и зачихала. Как всякая грязь, овсянка была без запаха. Если Мия такое съест, у неё тоже пропадёт запах.

Мисс Поттер лакомилась крольчатиной, то и дело издавала довольные звуки, причмокивая, облизывала с пальцев жир, а Мия тем временем забилась в угол клетки и сжалась в комок.

Она ослушалась маму и не пошла в лес, когда было нужно. И теперь должна за это расплачиваться. Мисс Поттер украдёт её запах. Потом её сущность. Потом дыхание и шкуру. И когда эта женщина станет лакомиться мясом Мии, Мия будет беспомощно взирать на неё из плоского акварельного мирка.

Доев кролика, мисс Поттер вымыла руки от жира под маленьким водопадом и приколола новую страницу над опустевшей кроличьей клеткой.

– Ну, вот! – воскликнула она. – «История о Драчливом Кролике»! Не лучшая из моих работ, но какое-то время прожить хватит.

Взяв палку, она выудила из кипящей кастрюли кроличью шкуру, вынесла за дверь и повесила сушиться.

Мия рассматривала новый рисунок над пустой клеткой. Кролик с вислыми ушами в ужасе мчался по плоскому мирку – там ему предстояло вечно спасаться бегством от какой-то невидимой опасности. Что бы это ни было, оно украло у него хвост и усы.

Мия готова была поклясться, что видела, как подёргивается нарисованный нос.

7

Настала ночь, и в окне показалась тусклая луна.

Мия притворилась, что спит, когда мисс Поттер стала задувать в комнате крохотные костры. Шаги приблизились к клетке. Скрипнул засов, и дверца открылась. Мисс Поттер щёлкнула языком:

– Какое расточительство!

Она убрала несъеденную овсянку и снова закрыла дверцу на засов.

Она не заметила, что глаза у Мии закрыты не полностью.

Когда мисс Поттер надёжно укрылась в спальне, Мия села. Серебряный свет луны мерцал на серебряном засове клетки. Сквозь щёлочки век Мия видела, как мисс Поттер его открывала. Его надо только приподнять.

Мия сунула морду в квадрат под засовом и попыталась приподнять его носом. Но квадрат был очень узкий. Серебряные прутья резали морду. Мия втащила нос в клетку, зализала боль и кое о чём догадалась. Она скользнула носом обратно в квадрат и высунула язык.

Язык поднял засов.

Дверца скрипнула и отворилась. Мия сжалась от страха, что звук мог разбудить мисс Поттер. Но из спальни доносился лишь храп. Мия выскочила из клетки и украдкой, постукивая когтями по полу, принялась вынюхивать путь к спасению.

Блестящие глаза мистера Тода будто следили за каждым её шагом.

– Не смотри на меня! – шепнула она ему.

Она подошла ко входу в нору. Засов был слишком высоко – языком не открыть, и она принюхалась к узеньким щёлочкам по краям. Запахло белками, желудями, и листьями, и ручьями. Дыхание леса было в одном усике от неё, но она совершенно не представляла, как к нему выбраться.

Она почувствовала яблочный запах, и хвост тут же завилял.

– Ууур! – проскулила Мия так тихо, как только могла.

Почти сразу кто-то начал принюхиваться под дверью.

– Мия!

– Мама!

Через трещину под дверью Мия чуяла мамино дыхание, один и тот же воздух тянулся между ними от носа к носу.

– Ох, какое счастье! – с облегчением всхлипнула мама. – Ты жива! Прости, что я так долго тебя искала. Мне тяжело ходить на трёх лапах. Ну, как ты?