Страшные истории для маленьких лисят

Яйцо лопнуло между зубами и скользнуло в горло. На вкус яйцо оказалось восхитительно солоноватым и придало Юли чуть-чуть уверенности.

– Вы знаете, как отсюда выбраться? – спросил он у енота.

Тот радостно закивал.

Юли поднял усы.

– А покажете?

Енот осклабился, потирая крошечными лапками.

– Ладно… м-м… здорово, – забормотал Юли. – Спасибо. М-м… п-после вас.

Он шёл за полосатым хвостом, то перепрыгивая через лужи, то ныряя между корнями, а под красной звездой тускло переливались листья и сгущались тени. Внезапно им преградила путь чёрная стоячая вода. Юли решил, что они угодили в тупик, но енот пошагал дальше по плавучему бревну.

– Ой… м-м… – опешил Юли. – Ладно. Да. Конечно. Я тоже могу.

Он прыгнул на бревно, и оно вдруг завертелось под его лапами. Юли вскарабкался было на другой бок, но бревно завертелось в обратную сторону, с силой ударило его по задней ноге, подбросило в воздух и пошло ко дну. Юли едва успел оттолкнуться и прыгнуть на твёрдую землю, как болото проглотило бревно с жадным бульканьем.

– Уф! – выдохнул он, пытаясь расхохотаться.

Юли оглянулся. Енот исчез.

– М-м, э-эй!

Вокруг Юли всюду была вода. А сам он, оказывается, стоял на грязной кочке, где едва хватало места для трёх его лап. Он прищурился и разглядел на дальнем берегу полосатый хвост. Енот встретился с ним глазами и снова осклабился. Потом скользнул под поваленный ствол и с другой стороны уже не появлялся.

– Ла-а-адно, – сказал Юли.

Он свесился со своего грязного островка и стал вглядываться в воду, надеясь определить, насколько там глубоко. Мошкара скользила по его отражению, наводила рябь на красную звезду и на пятна лунного света, пробивающегося сквозь кроны деревьев. Дна было не видать. Юли уже собрался проверить глубину лапами, как вдруг увидел, что по воде в одном хвосте от островка семенит паук.

– Ик! Ик! Ик!

Юли отпрыгнул назад, приподнимая по очереди каждую лапу.

Паук был величиной с его голову. Юли не сомневался, что паук сейчас прыгнет ему на горло и высосет всё внутри, но тот продолжал свой путь к дальнему берегу.

Юли дождался, когда пройдёт икота. Во тьме что-то капало и раскачивалось.

– Эй! – прошептал Юли. – Ен… ик… нот! Вы вер… ик… нётесь?

Будто в ответ, красная звезда моргнула, на мгновение осветив болото. Глаза Юли взметнулись вверх. То, что он принял за пятна лунного света, оказалось диковинными белыми птицами – такими же, как та, что он видел раньше. Каждая сидела в гнезде, устроенном на мшистой ветке, низко висевшей над водой.

Звезда снова моргнула, и птицы, вытянув шеи, откинули назад головы и в голос загрокотали. Эхо разнесло их протяжный рокот по всему озеру.

Юли поморщился. Это было нисколечко не похоже на птичье пение, которое он слышал на Валунных Полях. Звук выходил тёмный, сдавленный и совершенно бессмысленный.

Птицы грокотали не умолкая… и на их зов наконец откликнулись.

Из тёмных глубин озера поднялась бурлящая пена. Пузырьки лопались на поверхности, испуская стародавний запах гниения, плесени и мертвечины.

Юли застыл, будто палочник на стебельке.

Птицы, распрямив шеи, наклонили клюв к озеру и выпучили глаза. Вода в озере заволновалась. Плюх. Шлёп. Юли навострил усы, пытаясь учуять, где прячется неведомое существо. Оно, кажется, было… повсюду.

Больше всякого валуна.

Даже больше гор.

И пасти – тысяча! – одна голоднее другой…

У Юли сдавило дыхание.

Волны кружили в водовороте по всему озеру, пока не сошлись наконец под веткой, висевшей ниже других. На ветке одиноко сидела птица. Она судорожно дышала, бросая беглые взгляды на хлюпающую воду, но ни в какую не желала бросить гнездо.

Юли настигло дурное предчувствие. Он хотел было зажмуриться, но глаза упрямо продолжали смотреть.

Птицы голосили без умолку. От них, раздувая горло, не отставали лягушки. И вдруг вода взорвалась и с рёвом взметнулась вверх белым столбом. Щёлк! Хрум! И леденящее кровь гро-о-ок! Это зубастая пасть утащила птицу под воду.

Птицы по-прежнему голосили, не сводя глаз с красной звезды. На волнах покачивались окровавленные перья. Несколько енотов вышли на берег и принялись ковыряться в иле. Они выцарапали припрятанные там яйца в мягкой скорлупе и растворились во тьме.

Юли хотел их окликнуть, но вместо голоса раздался какой-то скрежет:

– Помогите…

Что-то чудовищное творилось на этом болоте. И оно окружало его со всех сторон.

Вода снова заволновалась.

4

Юли весь съёжился на своём островке.

– М-м… ик!.. простите! – прошептал он птице, что сидела к нему всех ближе.

Птица вытянула шею и посмотрела на него единственным – жёлтым и широким – глазом. Второй глаз отсутствовал.

– М-м… ик… здрасьте! – шептал птице Юли. – Я… ик… здесь случайно. Я не енот, и не птица, и… ик… не яйцо. Поэтому, если можно… ик… пожалуйста, покажите клювом путь через озеро, и я тогда… ик… я тогда…