Страшные истории для маленьких лисят

– Ладно, – пробормотал он, соскальзывая в воду передней лапой. – Ладно. Ладно. Ладно.

С каждым ладно он делал один шаг вперёд: вода дошла до груди, до подбородка.

– Лад…

Земля кончилась, и он очутился под водой. Носом пошли пузыри. В глазах повис мрак. Он икнул, и вода бросилась в ноздри.

Он запаниковал, но тут же вспомнил, как Мия вертела в воздухе тремя лапами. Он попробовал так же. Поначалу он поплыл вперёд, а не вверх, отчего в лёгких стало тяжело. Но потом он начал сильнее бить задними лапами и, гребок за гребком, высунул морду над водой.

Он задыхался, кашлял и поднимал брызги, но не переставал грести.

– Получилось! – воскликнула дрожащим от облегчения голосом Мия. – Вот видишь? Плавать легко!

Его задняя лапа задела что-то чешуйчатое.

– Ай! Ик! Ай! Ик! Ай! – завопил Юли. – Он… ик!… меня тронул!

– Не бойся, – небрежно бросила Мия. – Говорят, у Булкожуста на лис аллергия.

– Ха-ха… ик!.. блькжб! – Юли засмеялся, заикал, и морда опять оказалась под водой.

Он погрёб вверх и снова выбрался на поверхность.

Что-то скользкое лизнуло его по груди.

– Ой, нет, ой, нет, ой… ик!.. нет! – затараторил Юли.

– Пфе! – фыркнула Мия. – Да это же Мортимер! Щекотун.

– Ха-ха… бльк. Не смеши меня!

– Ну, извини! Хотела помочь!

Ему оставалось проплыть до неё ещё половину. Всего пять хвостов. Лёгкие жгло от проглоченной воды. Лапы онемели. Он смотрел на улыбающееся лицо Мии и продолжал грести.

Она что-то заметила позади него, и от страха глаза её сделались огромными.

– Юли, плыви быстрее!

– А что? – спросил Юли, поворачивая голову.

– Не оглядывайся! – закричала она. – Смотри на меня!

Он впился взглядом в её голубые глаза и изо всех сил старался не утонуть, не думать о том, как вода позади него разверзает острозубую пасть.

– Чем быстрее доплывёшь, тем быстрее я тебя умою! – говорила Мия, стараясь улыбаться, хотя голос у неё дрожал. – Ха-ха! Ты весь в тине!

Юли отчаянно толкал лапами воду, но почему-то ни на хвост не оказывался ближе к Мии. Он как будто бежал на месте.

– Давай! – кричала она. – Ты почти на берегу! Всего пара хвостов…

Юли грёб что было сил. Мия была так счастлива, что он рядом. И никто ведь не говорил ей, что так положено. И от этого Юли чувствовал в себе силы переплыть хоть десять озёр.

У Мии затряслись губы.

– Юли! – закричала она. – Береги…!

Что-то дёрнуло его сзади, и весь мир с плеском исчез. Сознание заполнилось водой.

– Юлиииииииии!

Вверху расплывался и тускнел силуэт Мии, а Булькожажд утаскивал Юли в чёрные глубины озера.

5

Вместо крика летели пузыри.

Он пытался выгрести на поверхность, но зубы лишь сильнее смыкались на его лапе. Он пытался разодрать когтями пасть, которая его держала, но чешуя оказалась твёрдая как камень. Чем больше он трепыхался и царапался, тем быстрее утекал из носа воздух. Скоро воздух кончился.

Зубы Булькожажда тянули его глубже.

Как странно. Юли даже не чувствовал его зубов.

Что ж, ему снова предстоит умереть. Юли просто слышал, как издевательские голоса сестёр пузырятся с глубины.

Недолго нам осталось тебя умывать.

К тебе придёт Погребальная Лиса.

Сороконожки залезут тебе в ноздри.

И тебе конец, Ску-у-ули!

Юли перестал бороться. Лапы обмякли. Лёгкие сдулись. Вода обнимала его, и тепло разливалось по телу. Совсем скоро множество зубастых ртов сожрут его и оставят одни кости. Может, это и неплохо. Костям не надо опасаться охоты. Или сестёр. Если от Юли останутся одни кости, мистер Шорк уже не прикажет маме расправиться с сыном.

Юли не мог поверить, что до сих пор жив. Он вспомнил, как королевская змея бросилась из-под камня и вонзила ядовитые зубы Аве в ляжку. Это его тогда должна была укусить змея. И маме не пришлось бы выбирать между ним и сёстрами.

Он всё смотрел вверх, вверх, вверх, на уже далёкую гладь озера. По крайней мере, свои последние дни он провёл с другом. Ну, или с той, которая вела себя как друг, по крайней мере…

У него упало сердце, когда он понял, что не успел сказать Мии держаться подальше от оврагов. Он ведь так боялся рассказать ей про свою жизнь, опасался, что она сочтёт его никчёмным! И теперь лисичка, которая его вылизала, и накормила, и даже вернулась за ним, хоть он и говорил всякие гадости, – она же не знает о змеях, что прячутся в укромных местах!

Нет, он должен выбраться и предупредить её!

Юли вновь принялся отбиваться от зубов, которые удерживали его лапу. Но не так-то просто вырваться на свободу из бесчувственной пасти Булькожажда, который утаскивал его всё глубже и глубже в хрустальную тьму.

Юли хотел уже было оставить навсегда все попытки, как вдруг наверху мелькнул свет. Красная звезда осветила мутную воду… и он увидел Булькожажда. Всего. Тот заполнил собой всё озеро – водоворот чешуйчатых лап кружил до самого верха.

Юли увидел чудовище как оно есть. Не одно существо с множеством ртов и лап, а много существ, все похожие на гигантских ящериц. И Юли понял, что сёстры ему наврали.