Страшные сказки братьев Гримм

Солнце пекло сверху, глаза щипало от пота, и в глубине души он проклинал судьбу, которая, в конце концов, досталась ему.

Вдруг он содрогнулся всем телом, как в ознобе, и волосы у него на затылке встали дыбом. Мельник поднял глаза.

Перед ним стоял старик, древний старец. Испещренное морщинами лицо походило на кору дерева, глаза прятались так глубоко, что казались двумя впадинами, в глубине которых что-то поблескивало. Будто звезды морозной ночью.

– Кт… кто ты? – смог лишь прошептать мельник, едва слыша сам себя. Но старик, по-видимому, не жаловался на слух, потому что одна из морщин расползлась в улыбку.

– Ты знаешь, что я, – прозвучал ответ.

«Что», а не «кто», о да, мельник знал: видать, напрасно он не обуздал свои темные мысли.

Он глядел в темные впадины глаз, казавшиеся все больше. Словно открывающийся рот.

– Ты хочешь иную жизнь, и я могу это устроить, – сказал старик, только то был не старик, не человек, а нечто иное. – Ты хочешь владеть большим богатством, и я могу это устроить.

– Назови цену, – снова шепотом, почти неслышным из-за стука сердца.

– Отдай мне то, что стоит за мельницей.

Из улыбающегося рта старца что-то выползло. От страха мельнику показалась, что это настоящая змея. Но за змею он принял язык, серый и невероятно длинный. Старец плотоядно облизнулся.

За мельницей? Да там и нет ничего, кроме старой яблони. Мельник на мгновение задумался, не пытается ли старик его обхитрить. Может, он не разглядел в яблоках особые свойства? Не похоже. Дерево и впрямь хорошо плодоносило, но давало кислые и большей частью червивые яблоки.

«А может, это особого рода яблоки, до которых такие, как этот, большие охотники», – подумал мельник.

– То, что стоит за мельницей, твое, – кивнул он, решив, что из всех его сделок, эта, пожалуй, самая удачная.

Старик улыбнулся так широко, что его лицо, казалось, разделилось на две части.

– А ты получаешь свое. Через три года я приду забрать то, что отныне принадлежит мне. Яблочко как раз созреет, чтобы его сорвать.

Через три года? Этого мельник не мог взять в толк. Но ведь и стоящий перед ним старец – не обычный человек. А впрочем, уже и не стоящий, вдруг сообразил мельник, не заметив, как его собеседник исчез.

В лесу стояла тишина. Даже птицы не щебетали.

Мельник отшвырнул корзину и бросился домой. Спина больше не болела, ноги казались легкими и молодыми, а мысли скакали вместе с сердцем. Что-то ждет его дома?

Какой-то человек показался впереди на тропинке. На секунду мельнику показалось, что это снова старик, верно, он передумал и хочет назначить другую цену.

Тут мельник разглядел, что это его жена. Она бежала к нему, вытаращив глаза, словно увидела что-то из ряда вон выходящее.

– Наш дом, – с трудом переводя дух, вымолвила она, хватая мужа за руку. Казалось, губы хотят улыбнуться, но она не знает, можно ли. – Наш дом вдруг стал ломиться от золота и серебра. Сундук вот-вот разлетится в щепки, так он набит. Откуда это?

– Мне повстречался в лесу один человек, – ответил мельник, чувствуя, что голова у него идет кругом. То, что… Неужели это правда? – Он пообещал сделать меня богатым, не потребовав почти ничего взамен.

– Человека? – повторила жена. Мельник разом кивнул и покачал головой. – И что же он потребовал?

– То, что стоит за мельницей. Не знаю, зачем ему понадобилась яблоня, но…

Жена отдернула руки, словно обжегшись. Кровь отхлынула у нее от щек, она покачнулась.

– Что стряслось? – спросил мельник, чувствуя, как ледяной рукой сдавило сердце. Конечно же, что-то стряслось. Конечно же, придется заплатить гораздо больше, когда идешь на сделку с темными силами.

– Он говорил не о дереве, – прошептала жена. Мельнику пришлось подхватить ее, иначе она бы упала. – Он говорил о нашей дочери. Она мела двор, стоя за мельницей.

«О Господи», – подумал мельник. Да только Господь был тут ни при чем. Это дело рук того, кто по другую сторону.

* * *

Через три года. Эти слова произнес ее отец три года назад. В тот день он ушел в лес и вернулся другим человеком. В тот день их маленькое семейство чудесным образом обзавелось деньгами. Большими деньгами.

Через два года. Так сказал отец два года назад. За год что-то произошло с ее родителями. Они стали иначе вести себя, и не только потому, что бедность отступила. Они стали иначе вести себя с нею. Смотрели на нее совсем не так, как прежде. Стали холодны и сдержанны и больше не целовали ее перед сном.

Через год. Так сказал отец год назад в тот вечер, когда она узнала. О том, что произошло тогда в лесу. Как ее родители, будто по волшебству, из бедняков превратились в состоятельных людей. И какую цену пришлось за это заплатить.

Она стояла, подслушивая, за дверью. В глазах потемнело, когда она поняла.

Сделка с Дьяволом. И она была выкупом.

Вот почему они стали отдаляться от нее. Заставляли себя меньше любить ее. Чтобы, когда наступит время, им было легче расплатиться за свалившееся на них богатство.