Страсть дракона

- Думаю, вам это не нужно, - сэр Шауг взял меня под локоть.

Рыцарь предусмотрительно не предложил мне руку, зная, что я все равно ее не приму.

- Вы так добры и чисты, что не нуждаетесь в исповеди, - сказал он. - Или исповедуетесь после венчания. Не вижу в этом ничего ужасного.

Мы вышли из комнаты, а затем и из дома - деревянного, двухэтажного, расположенного в живописной роще на берегу озера. На той стороне озера стояла небольшая каменная церковь.

- Что это за место? - спросила я, когда Шауг повел меня вдоль берега, и к нам присоединились двое вооруженных мужчин, ведущих под руки плачущую Мерейву.

- Дом одного моего друга, - охотно рассказал Шауг. - Он узнал, что я решил спасти прекрасную принцессу из лап дракона, и помог. Богоугодное дело, не правда ли?

- Тоже член ордена?

- Бывший.

- А он знает, что вы дважды предатель? Сначала предали моего отца, а потом и своих сообщников?

- Предатель - звучит слишком громко, - не согласился Шауг, продолжая поддерживать меня под руку. - Я всегда жил по принципам...

- .только принципы постоянно менялись, - закончила я за него.

- Дорогая леди, - он сжал мою ладонь, заставив меня поморщиться от боли, - надеюсь, что ваше злоязычие останется в прошлом, когда мы станете моей женой. Забудьте его у алтаря. В Писании сказано: сварливая жена - как протекающая крыша. Придется вас подзалатать.

- Очень многообещающе - услышать такое от жениха, - сказала я саркастически.

- Оставьте всё возле алтаря, - напомнил он. - И я буду оберегать вас, как самое драгоценное сокровище.

- Герцог заберет меня рано или поздно, - сказала я уверенно.

- Вы думаете? - рыцарь склонился к моему уху, чтобы не услышали Мерейва и два ее стража, идущие позади. - Дракон слишком небрежно охранял свою драгоценность. Почему он не женился на вас, чтобы стать единственным вашим хранителем? Потому что вы не нужны ему. Вы - игрушка на время, минутная прихоть. Ваш дар для него не интересен, вы сами интересны, пока остаетесь девой. Сегодня вы станете моей, и дракон забудет о вас быстрее, чем закончится этот день.

Я не ответила ему, только постаралась выразить взглядом, что думаю о его подлости и о нем самом.

Но умышленно или нет, он подтвердил мои собственные опасения. Ведь я думала именно об этом, когда отказала герцогу в любви. Он забудет меня, когда я перестану быть девушкой. Драконов греют лишь золото и девственницы...

- Такова природа драконов, моя леди, - сказал сэр Шауг уже громко, словно подслушав мои мысли. - Человек может измениться, дракон - нет. Драконы прокляты небесами, у них нет будущего, поэтому они не верят в ваши пророчества. А я верю. И все поверят, и пойдут за мной. Мы на пороге великих событий, запомните это.

- Запомню, - пообещала я.

Мы вошли в церковь, где уже ждал нас священник - достаточно молодой, необыкновенно серьезный. В качестве свидетелей подошли какие-то незнакомые мне люди - двое мужчин, две женщины, были еще церковные служки и певцы, а Мерейва была оставлена снаружи, под охраной.

Сам обряд не занял много времени - нас ждали, и никто не сомневался, что я скажу у алтаря именно те слова, которые ждет от меня жених.

Священник трижды напоил нас с Шаугом вином, подал нам освященные кольца, и объявил, что брак заключен не только на земле, но и на небесах.

- Объявляю Роналда Шауга и Мелхолу ферх Эйрем мужем и женой, - закончил торжественно священник. - И тот, кто попытается разрушить этот союз, пусть будет проклят на веки вечные.

Шауг хотел поцеловать меня, но я отвернулась.

- Моя жена стеснительна, - пояснил Шауг. - Самая добродетельная из всех женщин. Не будем принуждать ее. Ведь поцелуй - это не закон, а всего лишь обычай.

В сопровождении свидетелей мы возвращались в дом на берегу озера, где нас ждал скромный свадебный обед.

- Я счастлив, что ты стала моей, - сказал сэр Шауг.

- Конечно, - сказала я. - Как вам не быть счастливым? Ведь вместе со мной вы получили все земли моего отца.

- Это всего лишь приятное дополнение к настоящему сокровищу, - сказал он галантно, поднося мою руку к губам, для поцелуя.

- Что это? - сказала вдруг одна из женщин испуганно, и мы все оглянулись.

Женщина смотрела куда-то в небо.

- Гроза? - неуверенно спросил кто-то из мужчин.

- Странная гроза.

Я посмотрела наверх вместе со всеми, и сердце мое забилось быстро и отчаянно, потому что с запада, в грозовых тучах, в сполохах молний, к озеру летел дракон. На фоне черных туч он сам походил на серебристую молнию. Змееподобное тело с четырьмя лапами и огромными перепончатыми крыльями казалось воздушно-легким, невесомым... Оно казалось одной сущностью с тучами, окружавшими его. Но чем ближе был дракон, тем больше становилось понятно, что легкость и изящество - это обман. Вскоре можно было разглядеть мощное, облитое стальной чешуей тело, игру мускулов на крыльях, клыки торчащие из пасти.

- Она вызвала демона! - крикнула Мерейва.

Ее охранники бросились бежать первыми, а за ними - свидетели со свадьбы. Священник, стоявший на крыльце церкви, скрылся внутри, и тут же захлопнулись ставни на окнах.