Страж двенадцатого удара

– Второй путь выбирают либо слишком самоуверенные, либо глупцы. Я даю тебе ещё шанс подумать.

Чернота дрогнула, исказилась, вспыхнула, точно в тёмную воду уронили звезду. Марина вновь стояла перед новогодней ёлкой, где каждая хрупкая игрушка была чьим-то проигрышем, а мишура напоминала колючую проволоку.

Одиннадцать её друзей проиграли. С чего она вдруг решила, что сможет победить? Она слабая, глупая, никчёмная девочка, которая даже лишний раз маме не хочет помочь по хозяйству – вынести мусор или посидеть с Петей. Девочка, которая знает только книги. Девочка, которую в школе зовут Вороной. Девочка-тихоня. Проиграли гораздо лучшие, чем она, более сильные и более удачливые. Но никто из них не видел этой ёлки. Только она, только двенадцатая. Одиннадцать стражей проиграли, хотя им было проще, их одиночные победы могли означать уже очень многое, но её одиночная победа ничего для них не будет значить. Только для неё и для всего остального мира. Но разве это мало – весь мир? Если она выиграет, будут спасены тысячи, может быть, даже миллионы жизней. Или Марина может отдать одну свою жизнь – и тогда победа будет простой и совершенной, а главное – предсказуемой. Но как можно отказаться от жизни? Марина представила Васю в больничной палате, представила его маму. Нет. Нет. Нет. Нет! Её мир – это её семья. Если она погибнет, что будет с мамой и папой? С бабушкой и дедом? Какая же это победа, если она причинит боль её близким и самым любимым людям? Может быть, её город обойдут великие потери, но её семья пострадает уже потому, что она погибнет.

– Я выбираю второй путь! – повторила Марина уверенно. – Я не изменю своего решения!

– Очень глупо, – прозвучал незамедлительный ответ.

– А кто вам сказал, что побеждают обязательно умные? Побеждают те, кто верит в победу! – возразила Марина.

– Красивые слова тебе не помогут. Я видел столько побед и поражений, что не вместит ни одна библиотека. И я знаю, что побеждают не те, кто верит или не верит.

– А кто?

После многозначительной тишины голос зазвучал снова:

– Здесь никто не побеждает.

– Вы врёте! Вы хотите запутать меня.

– Я не видел ни одной абсолютной победы, всё только частичные. Весь смысл этой игры в том, чтобы победа была наиболее полной, а потери – наименьшими. Выбирая второй путь, ты несомненно проиграешь.

– Почему бы вам тогда не порадоваться заранее, почему вы уговариваете меня?

– А кто тебе сказал, девочка, что я твой враг?

– Вы сами. Я сражаюсь на стороне добра. А вы устраиваете игры, в которых гибнут дети. Разве вы можете быть на моей стороне?

– Всё гораздо сложнее.

– Нет. Всё просто. Есть зло и есть добро – нужно просто решить, за кого вы.

– Это рассуждение ребёнка или персонажа из комиксов. Лучше бы ты летопись почитала, чем смотреть глупые картинки.

Марина вздрогнула, понимая, что тот, с кем она спорит, знает о ней всё.

– Ну, тогда надеюсь, что я никогда не повзрослею! – крикнула девочка отчаянно.

– У тебя есть на это все шансы, страж двенадцатого удара. Я принимаю твой вариант. Битва начинается. Да, это битва, но тебе не придётся махать мечом или стрелять из лука, ты должна будешь отправиться в те миры, где проиграли твои друзья, и найти их.

– Что?

– Мы с тобой поиграем в прятки, страж двенадцатого удара. Найди своих друзей, если сможешь. Тот, кого ты отыщешь, вернётся в свой мир невредимым, а ты приблизишься на шаг к своей победе. Действуй. Тебе нужно снять шарик с соответствующим номером и заглянуть в него.

Марина подошла и взяла с ёлки первый шарик. Руки у неё дрожали.

Глава 5 Город. Сад. Море

Город был бесконечным, серым, мёртвым. То, что в нём никто давно уже не живёт, было видно по выбитым дверям, разбитым окнам, облупившейся краске, покорёженным столбам электропередач. А главное, по звенящей тишине. Было такое ощущение, что сквозь это место прошла некая ужасная сила и смела всё на своём пути. Пахло старыми тряпками, пылью, извёсткой. Даже зная, что это всего лишь иллюзия, Марина не могла отделаться от мысли, что город реален. Лицо девочке обдувал лёгкий тёплый ветерок, принося с собой затхлость и песок. Под ногами крошились стёкла и старые кирпичи. Вот только тишина была нереальной. Такой тишины не бывает.

Марина стояла на возвышении рядом с каким-то уродливым памятником. Отсюда открывался отличный вид. Девочка невольно залюбовалась раскинувшейся перед нею картиной. Тот, кто создал подобную иллюзию, явно был гением.

«Интересно, за какую мечту сражался этот первый?» – подумала Марина, но тут же забыла об этом. Ксюша Михайлова находилась где-то здесь, в этом заброшенном месте, и Марине было необходимо её найти. Девочка попробовала в своём воображении населить город, но картинка осталась прежней. Затем постаралась стереть его, растереть в пыль. Тот же результат.

– Значит, декорации неизменны, – пробормотала Марина, вздохнув. – Надо придумать, как искать Ксюшу, иначе я буду бродить по этому городу вечность. Хотя время здесь ничего не значит, но я рано или поздно захочу пить или спать или попросту выбьюсь из сил.