Страж феникса

– Это феникс. Если он так сказал – значит, это правда. – Господин Ху вгляделся ей в лицо. – Почему вы боитесь поверить, что кто-то вас любит? Разве вы не достойны любви?

Она пристально посмотрела ему в глаза:

– А что, достойна?

– Конечно! – Господин Ху сжал лапой её плечо. – Для вас всегда будет место рядом с нами.

Девочка неловко вытерла выступившие на глаза слезинки:

– Скоро война закончится. Вы решите, что я больше не нужна, и я вернусь обратно на улицу.

Пожилой тигр вынул из кармана пиджака шёлковый платок и элегантным жестом протянул ей.

– Мне казалось, вы достаточно времени провели рядом со мной, чтобы знать, что я не из тех, кто поступает подобным образом.

Она с благодарной улыбкой приняла платок и промокнула слёзы, а другой рукой пригладила пушок на птичьей головке:

– Я верю ему. Но он ведь ещё малыш. Посмотрим, что скажет, когда вырастет.

Друзья попытались убедить других гостей, но повсюду встречали одинаковое безразличие. Когда они попытались снова заговорить с Чи Юй и Тёмной Госпожой, те были увлечены соревнованием, кто съест больше камней. Им было не до Стража. Чи Юй ел со специального подноса, на котором лежали образцы самых разных горных пород, от кварца до гранита. У его соперницы была собственная чаша с булыжниками. Бронзовоголовый воин крошил камни железными зубами. Тёмная Госпожа показывала свои зубы, заточенные треугольниками. Судя по хмурому виду первого и по довольной улыбке второй, Чи Юй проигрывал. Феникс остановил взгляд на их двигающихся челюстях и запищал:

– Мама, кушать! Покорми сейчас!

Меньше всего Тому было нужно, чтобы птенец носился по дворцу в поисках пищи, как это было в китайском квартале. По залу туда-сюда сновали суань-юй с подносами, уставленными едой и напитками. И сами подносы, и блюда на них были сделаны из золота, серебра и даже нефрита и имели форму огромных листьев диковинных растений. На них горкой были сложены диковинные сладости и экзотические фрукты. Отдельно лежали закуски из мяса и морепродуктов: запечённые, жареные, приготовленные на пару. Были и другие разнообразные яства, например пряные леденцы в форме двенадцати животных зодиака и рисовые хлебцы, политые нектаром редких растений пустыни. Взяв с подноса хлебец, Том раскрошил его и подставил ладонь жадно раскрытому клювику.

– Почему бы нам не перекусить, пока решаем, что делать дальше? Кстати, где все?

Зоркий взгляд тигра пробежал по залу и отыскал обезьяну, Мистраль и очень довольного Сидни, сидящих втроём за столиком. Он полетел к ним. Достигнув платформы, Страж и его ученик нашли обезьяну счастливо набивающей брюхо кушаньями с трёх различных подносов, которые держал перед ним механический официант. На одном подносе высилась гора десертов всех сортов – от божественно воздушных цветочных бисквитов до пикантных овощных цукатов со специями. На втором – невообразимое ассорти из мясных закусок. Третий был уставлен тортами из душистой ореховой муки со всеми мыслимыми начинками, включая редчайший сорт персиков, фисташки и сливочный крем из молока буйволиц.

Пухлые щёки Сидни раздувались от еды, но ещё больше он запасал в закромах своей бездонной шубки, запихивая внутрь всё, что успевал схватить со стола. Мистраль ничего не ела, а молча, прищурившись, следила за каждым движением короля драконов. Господин Ху как-то сказал: только последний глупец рискнёт перейти дорогу дракону. Сейчас Том начинал понимать, что учитель имел в виду: если Мистраль затеет драку, остановить её будет намного труднее, чем даже Жэв.

– Ой, мамочки! Видел бы ты меня, мистер Хэ! – потирал лапки Сидни. – Что там творилось! Слуги и охрана, можно сказать, чуть не порвали меня на части. Один дракон попросил даже флакон полироля для самого повелителя подводного царства! Шутка ли? Погоди, вот вернусь домой – повешу у себя вывеску: «Поставщик королевского двора». – Крыса подняла лапки и развела ими над головой, будто любуясь незримой вывеской под потолком. – А знаешь, что сейчас нарасхват? Сувениры в виде яйца феникса! А я как раз удачно захватил партию из магазина, да ещё нагрел и проштамповал тавром с мордой Стража.

Тигр чуть не задохнулся:

– Возмутительно!

– Да не волнуйся, партнёр! – подмигнул Сидни. – Тебе всё со скидкой.

– Как ты можешь думать о деньгах в такой момент?

– Легко! – Пушистик беззаботно махнул лапкой, случайно выронив из складок шубки нефритовый сервировочный черпак. Он нервно хихикнул: – Сувенир. Что такого?

Господин Ху с отсутствующим видом жевал пирожок с мясом. Он думал.

– Пожалуй, сначала мы вернёмся в магазин, – наконец объявил он, – и оставим там феникса. Потом Мистраль, обезьяна и я, – он указал на каждого подбородком, – отправимся к Непрочному Столпу. Хоть меня и заверили, что бойцов там достаточно, я должен убедиться сам.

– А если нет? – спросил маг-обезьяна, закидывая в рот последний оставшийся пончик.

– Тогда мы останемся там до тех пор, пока Ваттен не будет убит или пойман.