Страж феникса

Мимо протанцевал мастер Йен. Он сделал изящное сальто, сорвав бурные аплодисменты. Увидев, что гости поднялись из-за стола, он прервал танец и проворно скользнул им наперерез:

– Уже уходишь, Страж? Тебя так скоро утомило моё гостеприимство?

– Я намерен принимать Ваттена всерьёз, пусть и не найду ни в ком поддержки.

Тигр попытался обойти волшебника, но тот отступил и снова преградил ему путь:

– Задержись хоть немного! Я отказываюсь отпускать тебя, толком не угостив.

Господин Ху выпрямился:

– Я Страж феникса, ты не можешь мне приказывать. Я сам решу, уйти мне или остаться.

Мастер Йен посмотрел на феникса. Тот продолжал клевать крошки. Понизив голос, хозяин доверительно наклонился к тигру:

– Не хотел говорить об этом в общем зале, но до меня дошли слухи, что среди гостей есть злоумышленники. Они желают использовать силу его всемогущества в личных целях. Вот я и подумал, неплохо будет, если ты поживёшь у меня какое-то время. Разумеется, весь мой персонал будет в твоём распоряжении.

Тигриные глаза превратились в янтарные щели, блестящие, как острия лезвий:

– Другими словами, я здесь пленник.

– О, ты, как всегда, выворачиваешь мои слова наизнанку! – Маг картинно заломил руки. – Это делается исключительно для безопасности феникса и совсем ненадолго. Уверяю тебя, что поступаю так только из любви и глубокого уважения к тебе.

Господин Ху внимательно посмотрел на него:

– Альянс поручил тебе задержать меня?

Мастер Йен замялся:

– Вообще-то не совсем так. Но что-то подсказывает мне, что они найдут это разумным.

– Теперь ясно. Заполучив нечто в свои руки, трудно с этим расстаться, – констатировал господин Ху и, обращаясь к ученику, добавил нарочито громко: – Обратите внимание, мастер Томас, насколько легко искушение заронило зерно честолюбия и алчности даже в самые героические сердца.

Мистраль смотрела на мастера Йена немигающим взглядом.

– Если мы, драконы, не смогли устоять перед соблазном, кто устоит? – Волшебник дёрнулся, и стало ясно: она попала в цель. – О, да. Жажда всевластия уже начала овладевать тобой, не так ли?

– Ты плохой! – пискнул феникс, плюнув в мастера Йена щепоткой крошек. – Мы уйдём.

Волшебник смахнул крошки со своего одеяния.

– Ваше всемогущество, прошу вас считать мой дворец своим новым домом. Вы можете злословить обо мне столько, сколько пожелаете, но моя единственная цель – защитить вас. – Он подал знак механическим змеям. Те волнообразными движениями переместились к дверям и загородили их. – Кстати, Страж, если ты всё же окажешься снаружи, то заметишь, что портала в твой магазин больше нет. Так что соизволь смириться.

Глава седьмая

Том обвёл взглядом блистательное общество:

– Здесь должен быть кто-то, кто нам поможет.

– Но кому мы можем доверять? – пожала плечами Жэв.

Господин Ху тоже изучал глазами присутствующих в зале.

– Боюсь, что никому. – Тигр ударил себя лапой по лбу. – Как опрометчиво с моей стороны! Я должен был оставить феникса в магазине и прийти сюда в одиночку.

– А сам ты не можешь открыть портал? – предложила обезьяна.

– Могу, но после этого не смогу пошевелиться. Ритуал выжмет из меня все силы, – вздохнул Страж.

Обезьяна откинулась назад, положив голову на скрещенные руки:

– Ну тогда выбора у нас нет. Отправляемся к Столпу все вместе.

Сидни оглянулся на воинственных существ, парящих у входа в зал, и сглотнул:

– Думаешь, легко будет справиться с этими парнями? По-моему, вид у них серьёзный.

Жэв сложила на груди руки и приподнялась над полом:

– Отвлекающий манёвр – вот что нам нужно. Думаю, я могу такое устроить.

– Тогда, пожалуйста, сделайте это. – Господин Ху поправил манжеты. – Мы провели на празднике достаточно времени, пора и честь знать.

Счастью девочки не было предела: Страж обратился к ней за помощью!

– Смотрите и удивляйтесь, что может ум против грубой силы!

На ухо она сообщила тигру, что собирается делать. Он улыбнулся:

– Обратить их силу против них же самих! Умно!

– Маг-обезьяна, мне понадобится ваша помощь.

Подпрыгнув, девочка ухватилась за его одежду и тихонько объяснила ему свой план. Он слушал, и рот его расплывался в улыбке.

– С тобой лучше не связываться! – похвалил хитрец, согласно кивая.

Жэв беспечно отмахнулась:

– Да ладно, ничего особенного…

– Только, пожалуйста, будьте осторожны! Не нужно лишнего риска! – попросил господин Ху.

– Вся моя жизнь – сплошной риск, – ответила она, хотя явно была тронута заботой своего кумира.

Оттолкнувшись, она сиганула с платформы – и беспомощно повисла. Мистраль смерила её ироническим взглядом.

– Так скоро тебя ждать?

Жэв вспыхнула. Вспомнив уроки Тома, она начала неловко грести руками.

– Плыву как могу, быстрее не получается.

Том наклонился к фениксу:

– Сиди там, не высовывайся! – Потом догнал девочку. – Давай помогу!

Он протянул ей руку, но она оттолкнула её.

– Не хочу, надоело! Как я буду выглядеть? Тюфяк тюфяком…

– А давай сделаем, будто это ты меня тянешь, – предложил Том вполголоса.

Он немного отстал и взял её за руку так, будто она тянет его за собой, хотя на самом деле он толкал её. Они поплыли к столику, за которым сидели лидеры мятежников.