Стрелок с Севера

Вдруг с улицы раздался гул. Пол под ногами завибрировал, задрожали стекла. Где-то рядом взлетал корабль.

– Нам некуда спешить, – она распустила длинные волосы, – Иди ко мне.

Погрузчик

Накрапывал мелкий дождик, было зябко и хотелось скорее залезть в кабину, включить отопление. Сегодня вторник и у Андрея два часа практики на орбитальном погрузчике. Вообще-то он учится по специальности “гражданский корабельный интендант”, и в будущем должен лишь руководить погрузочно-разгрузочными работами. Но факультативные занятия – хоть и необязательные, зато бесплатные – ему нравились.

Архангельский грузовой терминал не самый загруженный. В день здесь взлетали и садились от силы четыре транспортника, в лучшем случае пять-шесть. Зато он обслуживал немало кораблей, остающихся на орбите. В самом деле, зачем опускаться на поверхность за единственным контейнером, если его может поднять погрузчик?

Маленькая кабина, собранная из толстых, бронированных стекол, венчала собой пятиметровый захват с четырьмя манипуляторами, на которые машина опиралась при посадке и которыми поднимался груз. Взбираться пришлось по маленькой металлической лестнице – она потом автоматически складывалась, чтобы не расплавиться при пролете через атмосферу. Зажигание… Проверка связи… Рабочий протокол…

– Даже так! – Андрей усмехнулся.

В списке значилась лишь одна цель. Забрать на торговом корабле стандартный контейнер, двенадцать на два с половиной метра, и опустить его вниз. Обычно порожняком на орбиту не летали – кому-то ведь и наверх надо грузы доставлять, но сегодня, видимо, затишье.

Дождь усилился. В кабине уже тепло, а плохая видимость не имеет значения: подниматься-то по приборам, не на глазок. Андрей любил эти двухчасовые занятия по вторникам. Наедине с собой, своими мыслями. Работа не пыльная, в погрузчике уютно, за окнами то облака, то солнце, то космос и висящие на орбите корабли. Красота!

Легкий толчок, вой маршевых двигателей усилился и погрузчик, словно кабина лифта, мягко пошел вверх. Быстро мелькали цифры альтиметра, поплыли по стеклам капли, сдуваемые напором воздуха. Андрей следил за траекторией, время от времени корректируя полет. Здесь главное не отклоняться от намеченного пути, иначе, не ровен час, столкнешься с другим кораблем!

Вот уже и дождь пропал, погрузчик взмыл над бескрайним океаном облаков. Стекла автоматически затонировались, спасая пилота от ярких солнечных лучей. Но через минуту голубое небо снова потемнело, а потом и вовсе стало черным, появились звезды, между которыми сновали точки кораблей. Плавный подъем по дуге, чтобы выйти в заданный сектор на нужной высоте. Впереди блеснул плоскостями торговец – “Форхандлер”, он стал медленно приближаться, увеличиваясь в размерах.

– Форхандлер, это погрузчик кей три-восемь-один, терминал Архангельск. Подхожу к вам для стыковки.

В ответ молчание.

– Слышите меня, Форхандлер?

В наушниках зашипело, раздался голос, искаженный помехами, с едва уловимым акцентом:

– Да, кей три-восемь-один. Слышу вас. Сможете войти в трюм?

Лицо у Андрея вытянулось от удивления.

– А вы не выставите контейнер на стреле?

– Нет, не могу. Нужно забирать его здесь, в трюме.

Странные дела! Оборудование у него, что ли, неисправно? Обычно залетать в корабль за грузом ему не приходилось. Андрей даже подумал связаться с диспетчером, спросить совета, ведь что с него, практиканта возьмешь? Но потом решил, что корабль большой, трудностей с маневрами в трюме возникнуть не должно. Да и что это за ученик, который не готов самостоятельно справляться с неожиданными проблемами?

– Хорошо, отворяйте ворота…

Сверкнули проблесковые маячки, торговец стравил давление, выплюнув струю воздуха. Стали медленно расходиться герметичные створки. Андрей дождался, пока они не распахнулись до конца, открывая проем, ведущий в ярко освещенный трюм. Корабль действительно был большой, по высоте в его грузовом отсеке поместился бы с десяток погрузчиков. Кей три-восемь-один плавно влетел в чрево “кита”.

– Контейнер подсвечен лазерным указателем. Видите?

– Вижу.

Практикант ловко развернул свою машину, нацеливаясь на длинный металлический ящик. Завис над ним, дал команду манипуляторам разойтись в стороны. И тут он заметил, что створки грузового отсека двинулись в обратный путь, перекрывая выход в открытый космос.

– Эй, Форхандлер! У вас трюм закрывается.

Никто не ответил, а ворота тем временем продолжали двигаться.

– Подождите, я же еще внутри, контейнер не успел подцепить! Да какого черта?

Манипуляторы захватили ящик, сработали фиксаторы. Можно было отрывать груз от пола, преодолевая искусственную гравитацию, и двигать домой, но как раз в этот момент створки сомкнулись и выход из трюма оказался окончательно заблокированным.

Андрей сглотнул. “Нехорошо… Ой, нехорошо!”.

– Форхандлер, не знаю, что у вас тут происходит, но я собираюсь немедленно сообщить диспетчеру…

– Подождите. Пожалуйста! Подождите минуту, я сейчас спущусь.