Стрелок с Севера

Пилот погрузчика видел, как силовое поле отделило сектор с контейнером, нагнетатели принялись продувать воздух. Скоро оранжевые огни на стенах погасли, загорелись зеленые. Скользнула в сторону дверь шлюза.

К Андрею направлялся низенький, пожилой человек, явно страдающий одышкой и излишним весом. Остатки его седых волос, окружавших блестящую лысину, были растрепаны. Он подошел к манипулятору погрузчика, посмотрел наверх, махнул Андрею рукой, приглашая спуститься. Тот развел руками в стороны, мол – “что вам нужно?”. Человек еще раз махнул рукой, нетерпеливо глянул на часы.

– Ну ладно, давай поговорим, – Андрей разблокировал дверь кабины, открыл ее, дожидаясь, пока выдвинется лесенка, – С виду ты не страшный.

Он спустился вниз, остановился перед незнакомцем.

– В чем дело? Почему вы закрыли ворота?

– Меня зовут Нил Клеверхэд, я сопровождающий этого… груза.

– Андрей, – представился он в ответ.

– Я хотел попросить вас об одолжении, молодой человек.

– А нельзя было по рации попросить? Ну хорошо, о каком одолжении?

– По рации нельзя, это конфиденциально. Не могли бы вы сбросить контейнер в атмосфере? Чтобы он сгорел!

Андрей выпучил глаза.

– Вы с ума сошли?! Как это – “чтоб сгорел”? Представляете, что с нами за это сделают?

– Ну, не с нами, а со мной. Я же потом доложу, что якобы испортил крепления контейнера. А с вас взятки гладки! Тем более, я смотрю, – он ткнул пухлым пальцем в бэйдж на груди Андрея, – Вы практикант. Что с вас возьмешь, так ведь?

Толстяк улыбнулся.

– Ну и любой груз страхуется, вы же знаете.

– Бред какой-то… Даже если бы вы сломали крепления, контейнер никуда не денется, его погрузчик еще и силовым полем держит, защищает от перегрева.

– Уверяю вас, – Нил Клеверхед погладил Андрея по предплечью, – транспортная инспекция в такие детали вникать не станет. Им вполне хватит моего признания. Стрелочник есть? Есть! Дело закрыто.

– Все равно не понимаю. Зачем вам это нужно? Что в ящике такого? Вас же за него посадят!

– Так и есть, посадят. Но я человек старый, мне все равно. А людям помочь надо.

– Людям?

Толстяк замялся, снова посмотрел на часы. Вздохнул.

– Мы с планеты Филадельфия-11. Колония небольшая, миллиона полтора. Основана компанией “Дистант минералз”. Понимаете, компания владеет на планете всем и вся, нет человека, который бы ей не был должен. А поскольку настроения среди жителей ходят нехорошие, прямо скажем – недовольные, умники из головного офиса решили базу данных с планеты вывезти.

– Базу данных?

– О, мы не надеемся на компьютеры, молодой человек! Вся документация на Филадельфии-11 хранится в бумажном виде, – он постучал кулаком по краю контейнера, – Долги, расписки, кредиты, налоги, ипотеки… Все здесь!

Андрей стоял и молчал. Понимал, что время не терпит, пора возвращаться, но… стоял, думал. Глупо начинать карьеру с преступления. Да какую там карьеру… Ему еще учиться полтора года. А с эдаким-то инцидентом в биографии – куда потом возьмет?

– Я бы и сам, – проворчал сопровождающий, – Но ящик не вскрыть. А взрывать на корабле самоубийство. Мне то все равно, только команда пострадает. Значит сжечь в атмосфере!

– Какое сегодня число?

Клеверхэд в недоумении достал смартфон, посмотрел.

– Четырнадцатое июля. А что?

– Новый праздник на вашей Филадельфии.

Андрей быстро вскарабкался по лестнице, сел в кабину.

Контейнер вошел в атмосферу точно над терминатором, разделяющим день и ночь. Вряд ли в полярных широтах многие смогли его увидеть, но огненный росчерк на ясном, светлеющем после долгой ночи небосводе, был изумительно красив!

Муравьи

Кирилл всегда мечтал о домике в лесу. О маленькой избушке, с печкой, пусть с одной комнатой и удобствами на улице – неважно! Лишь бы подальше от цивилизации, в глуши, чтобы ни одного человека на много километров вокруг. Тишина: ни офисов, ни менеджеров, ни клиентов…

Мечта не сбылась. Даже на маленькую избушку накопить не получалось – то ипотека, то кредит на новую машину, то поездка с девушкой к морю. Но однажды он наткнулся на объявление в сети: “Сдается в аренду дом. Понравится любителям уединения и лесного отдыха. Расположен в пятидесяти километрах от…”. Дальше читать не стал, написал на указанный электронный адрес и еле дождался ответа, чтобы ознакомиться с условиями и тут же согласиться.

Он взял несколько дней за свой счет, потому что отпуск начинался на следующей неделе, а ждать ему не хотелось. Купил билет на боковушку в плацкарте, других не осталось, почти сутки смотрел в окно, стараясь не слушать досужие разговоры на соседних местах, потом еще несколько часов добирался на стареньком ПАЗике, который остановился у самого края леса.

– Видишь просеку? – кивнул ему водитель.

Кирилл подпрыгнул, поправляя рюкзак за плечами, осмотрелся вокруг, с той наивностью во взгляде, какая может быть только у городского жителя.

– Где?

– Ну вот же, прямо перед тобой!

Действительно, если подключить фантазию, то можно было представить, что этот густо поросший кустарником и травой просвет между деревьями когда-то был просекой.

– Вот по ней и иди. К вечеру доберешься.