Стрелок с Севера

За стеклом сплошная серая пелена, не на что смотреть. Он расслабился, доверившись автопилоту. Чувствовалась легкая тряска, от которой на приборной панели озабоченно кивал головой фарфоровый китаец. Рев атмосферы оставался за бортом, шумоизоляция не пускала его в кабину, лишь приглушенный голос высотомера докладывал через равные промежутки времени о скорости снижения.

Тучи внезапно расступились и пилот курьерского корабля увидел внизу группу строений, разбросанных по бледно-зеленой местности, словно детские кубики. Сигнальные огни указывали на место посадки, выложенное белой термоустойчивой плиткой и покрытое сейчас пятнами луж. Корабль замедлил спуск, испарил под собой всю влагу, обдав площадку струями огня из маневровых двигателей, и, плавно качнувшись на пневмоупорах, замер. Смолкли дюзы, автопилот доложил – “посадка завершена”.

Сергей переобулся из домашних тапочек в тяжелые башмаки, накинул дождевик. “Каких-нибудь пятнадцать-двадцать минут, и дело сделано. Чай пить не останусь, пусть даже и не уговаривает!”. Он открыл люк, спрыгнул на поверхность планеты. Тишина…

Местность стыдливо прикрывалась переменчивым туманом, который плыл полосами и то скрывал, то снова показывал очертания темных зданий. Между ними и посадочной площадкой не было ни дорожек, ни даже намека на тропинки, лишь трава, покрытая налетом белого инея. В этих широтах стояла поздняя осень. Травинки сочно хрустнули под подошвами башмаков. Сергей нетерпеливо оглядывался, уверенный, что его должны встречать. Но никто не выходил.

– Редкостное радушие.

Он прихватил две связки бумажной корреспонденции, двинулся по направлению к ближайшему зданию. Но ни в этом, ни в других домах, до которых мог дотянуться его взгляд, не было ни единого признака жизни. Наоборот, на стенах висели пожухлые стебли и листья плюща, буйно разросшегося в летнюю пору, краска на зданиях облупилась, потускнела, некоторые окна были разбиты. Сергей невольно поежился. Как будто здесь сто лет никого не бывало! Да еще и названьице у планеты – «Ведьмин остров». Кто только его зарегистрировал…

Повернул за угол и увидел деревянный дом, срубленный явно не в соответствии с генеральным планом застройки. Из трубы тянулась тонкая струйка дыма. “Ну слава богу!”. Парень подошел ближе, стараясь мимоходом заглянуть в темные окна, впрочем, без особого успеха. Постучал в дверь. Еще раз. Огляделся по сторонам и толкнул тяжелое деревянное полотно.

Внутри оказалось тепло, пахло дымом и едой. В большой комнате стоял обеденный стол, несколько стульев, горел камин. В дальнем углу – большая кровать. Постель разобрана, часть одеяла свешивалась на пол. Вокруг множество исписанных бумаг, хаотично валяющихся рядом со спальным местом.

– Замечательно. И где хозяин?

Сергей вышел на улицу.

– Эге-гей!

Голос его отразился от бетонных корпусов, прокатился по всему комплексу, и затих где-то вдали.

– Есть кто живой?

В ответ только эхо.

– Да что же это такое? Я что его, искать должен?! Неужели не слышно грохот спускающегося корабля?

Никто не появился ни через десять минут, ни через полчаса, ни через час. Сергей обошел окрестности, осмотрел другие здания, вернулся к деревянной хижине. Он уж собрался было оставить корреспонденцию в доме и улететь, но одернул себя – “нет, так нельзя!”. И в самом деле, как можно было не увидеть единственного живущего на планете человека, чтобы хоть убедиться, что с ним все в порядке? Парень решил подождать еще немного, а уж потом… Что будет потом, ему и думать не хотелось, потому что дело шло к тому, что придется Сереге идти искать незадачливого аборигена, расширяя зону поисков.

Он вошел в дом, скинул с себя дождевик, сел на стул. Подобрал одну из рукописей, потом другую, третью… “Черте что!”. Какая-то странная смесь известных и неизвестных слов, написанных обычными русскими буквами. Отбросил бумаги, закрыл глаза. Тепло, идущее от камина, разморило его, потянуло в сон.

Очнулся он от неприятного ощущения, что на него кто-то смотрит. Резко вскочил со стула, стал протирать глаза. За окнами и в комнате темно, только красные угли в очаге еще тлеют: видимо, он проспал несколько часов. И тут Сергей увидел темную фигуру, замершую напротив, всего в трех шагах. Лица человека разглядеть было невозможно, но не только из-за вечернего сумрака, а и потому, что голова его была скрыта капюшоном.

– Здорово, – приветствовал его хозяин.

– Добрый… вечер.

Человек прошел мимо него, едва не задев локтем, бросил в угол вязанку дров. Снова раздул огонь в камине, скормил ему несколько поленьев. Затрещало, задымилось.

Сергей оглянулся, нашел свою корреспонденцию, выставил две кипы на середину комнаты.

– Вот, я тут привез.

Хозяин, по прежнему не желая снимать капюшон и темную накидку, похожую на старое монашеское одеяние, коротко кивнул. Задвинул посылки ногой под кровать.

– Что ж… Я, пожалуй, пойду. У вас тут, похоже, все в порядке.

Хозяин поставил перед ним стул.

– Садись.

– О, нет-нет! Времени у меня в обрез. И так выбиваюсь из графика.

– Садись, говорю. Все равно погода нелетная.