Стрелок с Севера

Фроуд остановился, прижался спиной к холодной стене. Закрыл глаза. Ему почудилось, что где-то далеко, на границе слышимости, просвистел фабричный гудок. “Заблудился!”. Будут ли его искать? Семьи нет. Служанка, наверное, позвонит на фабрику, не дождавшись его к ужину. Найдут водителя, тот скажет, что “господин Ножницкий попросил отвезти его к лабиринту хондверкеров”. Отправят полицейский патруль. Фроуд сильно сомневался, что полисмены станут обшаривать в темноте весь лабиринт. Пройдут несколько улиц и вернутся. Возможно, возобновят поиски с утра. Значит, этой ночью он предоставлен самому себе.

В глубине переулка что-то сверкнуло. Фабрикант присмотрелся внимательнее. Игра света и тени, будто кто-то прошел с лампой в руках и скрылся за очередным поворотом. Ножницкий бросился следом, споткнулся, но сумел устоять на ногах. Стараясь не потерять нужное направление, повернул за угол. Да, снова отблеск света! Только бы не отстать, не упустить! Еще один поворот, свет все ближе, он уже видит, как лампа отбрасывает на стены тень маленькой фигуры.

– Подождите! Эй! Постойте!

Фигурка остановилась, повернулась к нему. В несколько шагов Фроуд нагнал ночного странника, широко улыбнулся, готовый отдать любые деньги за то, чтобы местный вывел его из лабиринта.

Перед ним стояла девочка. Не хондверкер, обычная человеческая девочка, сжимающая в руках электрический фонарь.

– Что же это вы, господин хороший, бродите ночью в таком месте? Да еще и без захудалой свечки?

Фроуд ошарашенно смотрел на ребенка. Светлый овал лица, чуть испачканного сажей, простое, несколько раз перешитое платье.

– А ты? – ответил он вопросом на вопрос, – Что здесь делаешь?

– Иду, – ответила девочка, отвернулась и зашагала дальше.

Ножницкому снова пришлось нагнать ее, пристроиться рядом, стараясь идти в ногу.

– Куда ты идешь? И почему?

– Во-первых, потому что стоять холодно, а идти – более-менее. А во-вторых потому, что за своим делом мне надо идти очень далеко. Это уж я верно знаю. А ты разве не знаешь?

Она повернулась, посмотрела ему в лицо. Он неопределенно пожал плечами.

– Да. Мне сказали. Но… Я подумал, что это все выдумки. Ерунда.

Девочка отрицательно помотала головой.

– Не ерунда. Я уже третий раз иду. И теперь уж обязательно…

Она остановилась, протянула ему фонарь.

– Подержи.

Достала из кармана конфету, развернула, положила в рот. Обертку аккуратно убрала обратно в карман.

– Нельзя мусорить, лабиринт не любит. У меня еще одна есть. Хочешь?

– Нет, спасибо. Сколько тебе лет?

– Двенадцать.

– Зачем тебе лабиринт?

– Мое дело… – насупилась, повернулась в ту сторону, куда надо было идти, вздохнула.

Фроуд тоже посмотрел туда.

– Что?

Девочка перекатывала во рту конфету, разглядывая густую тьму впереди. Потом снова взглянула на спутника.

– За день дойти не успеваешь, дни здесь проходят очень быстро, особенно если зайти куда-нибудь. А ночью… Ночью появляются странности, – снова вздохнула, забрала у него фонарь и медленно двинулась дальше, – Не люблю их.

– Какие странности?

– Разные, – неопределенно ответила она.

Некоторое время они шли молча. Фроуд заметил, что девочка шагает все медленее и медленее. В свете фонаря проступил перекресток. Точнее, разветвление – впереди была глухая стена, вдоль которой направо и налево уходила улица.

– Как тебя зовут?

Девочка не ответила, подняла руку, показывая, чтобы он замолчал. Все еще глядя на нее, Фроуд хотел снова задать вопрос, но краем глаза заметил движение. Повернулся к стене. От ее серой, шершавой поверхности медленно отделилась фигура. Высокое, почти в два раза выше его самого, существо. Руки и ноги человеческие, разве что сморщенные, обтянутые дряблой кожей. А вот голова просто огромная! Вытянутый нос, узкие губы, большие, пронзительно сверкающие глаза. Зрачки скользнули по девчонке, потом по фабриканту. Существо приблизилось к остолбеневшему Фроуду.

– Выход ищешь?

Он судорожно сглотнул, заставив себя кивнуть. Посмотрел на девочку, словно ожидая поддержки. Она что-то говорила ему, шевеля одними губами, и он сумел разобрать: “не бойся”. Существо резко обернулось.

– Подсказываешь?!

Подскочило к ней, нагнулось, почти касаясь лица девчушки огромным носом.

– А ты? Маленькая, занудная… В который раз уже пытаешься пройти! – и вдруг отступило на полшага, сменило тон на более спокойный, даже ласковый, – Давай помогу. Оставь мне этого здесь, я с ним потом разберусь. Ты смелая, а он труслив. Будет тебе обузой. Ведь ему хочется обратно, домой, сбежать поскорее!

– Нет. Мы идем по своим делам. Оба! – выкрикнула она в лицо существу.

Странность с большой головой недовольно скривилась, отступила обратно к стене и через секунду растворилась в воздухе, словно ее и не было. Девочка уверенно повернула направо, быстро зашагала подальше от перекрестка, бросив Ножницкому: “Идем отсюда! Быстрее!”.

Через несколько кварталов она остановилась. Протянула Фроуду руку, совсем как взрослая.

– Энни.

– Фроуд.

Она кивнула, пожала его руку своей маленькой ладошкой и уверенно зашагала дальше. Он заторопился следом.

– Прости, я…