Судьба

– Молчи, мальчишка. Я учил тебя почтительности к старшим, – мастер Хуту дал ему легкую затрещину, а потом крепко прижал сына к себе. – И я забрал тебя с улицы не для того, чтобы ты напрасно погиб под ливнем стрел.

– Ты не можешь меня оставить, – всхлипывал Кайю. – Я еще не готов.

– Даже не мечтай, Каза, – отрезала Тайши. – В эти игры мы не играем.

Сонь согласился:

– Братья лунного двора не жертвуют друг другом.

– Ерунда, – перебил Каза, хрипло дыша. – Я гожусь вам всем в отцы. Взгляните правде в глаза: это мой последний бой. Пока не стало слишком поздно, я могу завоевать еще немножко славы!

Фаузан вмешался:

– Все это очень трогательно, но если идти, то сейчас.

Тайши страшно не хотелось делать выбор. Несколько раз на протяжении долгого жизненного пути ей доводилось кем-то жертвовать, но никогда еще она не бросала на верную смерть столь близкого человека. Она закрыла глаза.

– Дай нам три минуты. Больше не нужно.

– Если дам пять, назовешь следующего ребенка моим именем, – сказал Каза и коснулся кулаком ладони. – Это честь для меня, Линь Тайши. Я пережил отличное приключение.

Тайши вдруг поняла, что борется со слезами.

– Чем тебе помочь?

– Тайши, с которой я знаком, сама знает, что делать. Следуй зову сердца.

Старик мельком взглянул на Кайю.

– Кто-то должен провести его через последнее испытание. Это, в конце концов, радостное событие. Проследи, чтобы он не унывал из-за меня. Слышишь?

Тайши кивнула.

– Сочту за честь.

– Он это заслужил… – голос Казы оборвался, на глазах блеснули слезы. – И не позволяй мальчику считать иначе.

– Я буду это помнить, благородный друг.

Она низко и торжественно поклонилась, как ученик наставнику.

– И построй ему новый дом, – добавил Каза.

– Не искушай судьбу.

Фаузан подбежал к ним.

– Мы вот-вот врежемся в берег.

– И что тогда?

Фаузан пожал плечами.

– Если повезет, спокойно сойдем и исчезнем.

– А если нет?

– Корабль развалится пополам, и мы окажемся в смертельной ловушке – нас раздавит в кашу.

– Ну ладно, – Тайши повысила голос. – Все на корму, включая ослов!

Особенно ослов. Они были ценнее некоторых членов компании. Впрочем, Тайши подумала, что Сонь обойдется без новых напоминаний о своем ранге.

Все, запыхавшиеся и усталые, собрались на корме джонки и мрачно стали ждать. Корабль, скрипя и грохоча, приближался к берегу. Баржа Казы разваливалась по пути, пока от нее не остался лишь стальной корпус. Тайши отвела взгляд. Из-за нее Кайю должен был осиротеть, хотя, конечно, он не остался бы одиноким, пока она жила; однако и этого никто не обещал.

Она подошла к Цзяню, державшему под уздцы двух осликов, и крепко его обняла.

Он переступил с ноги на ногу, смутившись и в то же время немного успокоившись. Хотя могло показаться, что Тайши просто расчувствовалась, на самом деле она намеревалась вытащить Цзяня с гибнущего корабля, если удача повернется к ним спиной. Тайши не хотелось бросать остальных, но значение имел только Цзянь. Остальными можно было пожертвовать. Хотя, конечно, Тайши бы страшно огорчилась, потеряв Цофи. Такой утраты она не переживала со смерти Сансо.

Она шепнула Цзяню:

– Что бы ни было, держись рядом. Если корабль разломится, отпусти ослов. Остальные пусть полагаются на свои умения. Не беспокойся, они сами о себе позаботятся.

– Мы ведь им поможем? – уточнил Цзянь.

– Только не ты. Твоя задача – выжить.

Каза и Кайю еще не присоединились к ним. Мастер Хуту стоял возле арбалета, а сын не желал от него отходить. Они крепко обнялись; Каза что-то шептал юноше на ухо. Затем они отступили друг от друга. Старик взял ученика за плечи, а потом протянул ему Летнюю Радугу, фамильное оружие семьи Хван и святыню стиля Хуту.

– Посох Хуту твой, сын мой.

Кайю попытался его вернуть. Каза сунул посох ему в руки и указал на Тайши. Все было ясно. Кайю не желал уходить, но Каза толкнул его в плечо и громко выбранил сквозь шум волн. Мальчик заспешил прочь. Тайши перехватила его, когда он пробегал мимо, и прижала к себе. Она взглянула на Казу, пригнувшегося возле арбалета. Отец плакал чуть ли не горше сына. Тайши бросила на старика последний взгляд и потащила Кайю за собой.

Палуба качнулась, и Тайши чуть не упала. Железной хваткой она вцепилась в Цзяня. Разумеется, мальчишка забыл отпустить ослов. «Белый корабль шесть два» врезался в шуланьский берег. Поскольку неудача их упорно преследовала, Тайши ничуть не удивилась, когда джонка разломилась на три части. Нос, и так уже поврежденный ударом баржи, полностью развалился. Середина тоже. Но, к счастью, корма уцелела.