Судьба

Цзянь по-прежнему цеплялся за ослиные уздечки, когда бедные животные начали скользить по наклонной палубе. Тайши ухватилась за него, но удержать двух ослов ей было не под силу. Останки «Белого корабля шесть два», скрежеща, постепенно остановились. Люди и животные сплелись в клубок. Один из ослов перевалился через поручень и с испуганным ревом рухнул за борт. Тайши, не желая оказаться в общей куче, крепче обхватила Цзяня вокруг тела и вместе с ним прыгнула на плававший в воде обломок корпуса. Она вовремя отскочила, когда сверху рухнула переломившая мачта, к счастью, никого из людей не придавив. А вот скакунам повезло меньше.

Понадобилась минута, чтобы все собрались. Они потеряли трех лошадей и половину ослов – их осталось только четыре. Четыре осла для десяти человек… Вряд ли они бы уехали далеко. Нет, не десяти. Девяти. Тайши взглянула на корму. Арбалет каким-то чудом удержался прямо. Каза уже выпустил из него длинную тяжелую стрелу и заряжал следующую. Тайши хотела таким и запомнить своего друга. А еще – сделать так, чтобы жертва мастера Хуту не пропала втуне.

Она еще раз пересчитала всех.

– Цофи, вы с Цзянем и Кайю садитесь на этого большого осла. Сонь, бери вон ту бедную тварь! Остальные влезайте по двое. Я обойдусь.

Компания живо расселась. Как ни странно, никто серьезно не пострадал, кроме Соня, которому в бок воткнулась острая щепка, и Бхазани, которая подвернула ногу, а еще ей чем-то поранило грудь. Цзянь посмотрел на мастера Немеркнущего Яркого Света, который с торчащей в боку щепкой сидел на своем осле, и поразился его стойкости и мужеству. Каким чудом этот человек еще держался?

Сонь перехватил взгляд юноши и с мукой улыбнулся.

– Яркий свет никогда не меркнет, парень.

Улыбка превратилась в гримасу, и он чуть не повалился на шею своего осла.

– Если вы не намерены уходить, лучше бы помогли! – крикнул Каза. – Живо убирайтесь!

– Фаузан, поехали! Я буду подгонять!

– Куда едем? – спросил Фаузан и указал на холмы выше по реке. – До них мы не доберемся, даже если бы за нами не гнались всадники с копьями.

– Мы туда и не поедем, – ответила Тайши.

– Но куда?

Тайши указала на шуланьский лагерь.

– Правь прямо к ним.

Он с глубочайшим сомнением взглянул на нее.

– Это и есть твой замысел?

– Да.

– Паршивый план, – заметил Палец-Бич.

– Знаю.

Они покинули берег. Тайши неслась на потоке воздуха. Цзянь, Кайю и Цофи сидели на одном осле, причем Цзяня зажали посередке – так настояла Тайши. Бхазани и Гачи сидели на другом, Фаузан и Сонайя на третьем, Сонь ехал в одиночку. Тайши решила, что так будет лучше.

Они едва успели отойти от реки, когда в песок вокруг начали втыкаться первые стрелы. Одна из них убила бы под Фаузаном осла, если бы он не перехватил ее в воздухе. Палец-Бич крикнул:

– Кажется, ты говорила, что Цзянь им нужен живым!

– У лауканских моряков могут быть иные цели, чем у монахов Тяньди! Наверное, они думают: пусть он лучше умрет, чем достанется шуланьцам!

Компания рассыпалась, когда поблизости рухнуло нечто значительно крупнее стрелы. Ослы шарахнулись, сбросив Гачи и Соня. Мастер Немеркнущего Яркого Света немедленно поднялся, следя за падавшими стрелами, помог юноше встать и усадил его обратно на перепуганного осла.

Послышался взрыв, и из недр «Белого корабля шесть два» вырвался фонтан воды; во все стороны полетели щепки, и от судна остались только обломки, которые покачивались на воде.

– Отец! – закричал Кайю. Он попытался развернуть осла, но Цофи его удержала.

Она отбросила руки Кайю, когда тот потянулся к поводьям через ее голову. После короткой борьбы Цофи решила, что с нее довольно. Она повернулась к Кайю и залепила ему крепкую пощечину. Юноша на мгновение замер, и тогда Цофи крепко прижала его к себе.

– Он сделал это ради тебя. А ты не останавливайся – ради него. Он сделал это ради тебя. А ты ради него не останавливайся, – твердила она.

Тайши летела на потоке воздуха рядом с ними, потому что их осел совсем запутался – столько рук боролось за уздечку. Искреннее сострадание Цофи тронуло бы ее, если бы Цзянь не оказался зажат посередке. По-прежнему обнимая Кайю – и заодно Цзяня, – Цофи крикнула:

– Влево! Быстрее!

– Где тут лево?

Цзянь, разумеется, потянул не в ту сторону, и несколько стрел воткнулись в землю в опасной близости от них. Тайши отбросила стрелу, которая вонзилась бы прямо в спину Кайю.

– Налево от тебя! Теперь направо! – завизжала Цофи.

И Цзянь снова ошибся.

– Я не понимаю! – крикнул он, когда в мягкий песок впились очередные стрелы, десятка три – но, к счастью, ни одна не попала в цель. Удача все еще была на стороне беглецов.

Компания, рассыпавшись веером, неслась к шуланьским укреплениям. Они оказались дальше, чем думала Тайши. Меж тем с кораблей на берег посыпались конные копейщики и устремились за ними во всю прыть. Несчастных ослов растерзали бы в клочья. Стрелы продолжали втыкаться в землю вокруг. Тайши поняла, что доскакать они не успеют.

– Почему мы скачем к шуланьской крепости? – крикнул Сонь.

Он сильно побледнел, и за ним оставался кровавый след.

– Разве они не хотят тебя убить? – поинтересовался Фаузан.