Судьба

– Что она творит? Я в жизни не видела таких ленивых переговоров… и никак не ожидала этого от Сунри. Янсо ее надувает, а Саан выхватывает кусок изо рта. Она должна твердо отстаивать свои границы и не упускать командования армией. Во имя Тяньди! Большинство генералов на ее стороне. А вместо этого она отдает Гияню всё и превращает Каобу в вассала… – Тайши прикусила губу, и глаза у нее расширились. – Она с ними просто играет. По-другому быть не может…

Она схватила ближайшего запоминателя за рукав.

– Эй ты, мне нужно передать записку князю.

Мужчина в темной шляпе в форме огурца попытался отстраниться.

– Встреча окончена. Перерыв.

– Плевать. Мне нужно передать записку немедленно.

Запоминатель прищурился.

– Кто ты такая? Я тебя раньше не видел.

Тайши притянула его, пухлого и курносого, к себе с такой силой, что он чуть не упал.

– Ты набросаешь записку, в которой сообщишь князю, что его новоиспеченные советники желают сию минуту сказать ему пару слов. Ты понял, или мне придется оторвать тебе голову и вытащить хребет через дырку?

И тогда он упал в обморок.

– Запоминатель Роха, – произнес кто-то. – Тебя вызывают.

Цзянь и Тайши, обернувшись, увидели посыльного.

– Нас? – уточнил Цзянь.

– Только ее.

– Он со мной, господин. Это мой помощник.

Посыльный пожал плечами.

– Идемте. Князь Саан не желает ждать.

– Саан ведь хороший? – шепотом спросил Цзянь у Тайши, когда они вслед за посыльным зашагали по длинной лестнице, ведущей на арену.

– «Хороший» – это очень растяжимое понятие.

– Ну да, примерно как вы говорите, что я почти готов, – буркнул Цзянь. С тех пор как Тайши сказала, что он готов к испытанию, ни о чем другом юноша не думал. – Вы ведь имеете в виду, что я еще не готов, да?

– Только не начинай, парень! Сосредоточься, у нас другие дела.

Цзянь нахмурился, но не стал спорить. Почему Тайши все время избегала этого разговора? Наследование было крайне важно для любого стиля боевых искусств. А для Предреченного героя тем более.

Держась в тени Тайши, он шагал по длинной лестнице в самые недра амфитеатра. Они миновали площадку, где суетились чиновники в смешных шляпах, потом несколько подземных комнат и наконец вышли на арену. Пройдя через несколько рядов шуланьских солдат, стоявших по стойке смирно, Тайши и Цзянь достигли княжеского шатра. Их ожидал Обан в черной шляпе, увенчанной двумя длинными усами, на концах которых болтались глаза. Вид у него был крайне нелепый, однако эта шляпа обозначала ранг старшего советника.

– А вы получили повышение со времен нашей последней беседы, – произнесла Тайши.

– Я не хотел хвастаться, – ответил Обан. – Заходите. Говорите тише. Шатер заглушает звуки, но даже у стен есть уши.

Обоих провели мимо парадной княжеской стражи. Эти воины были не так умелы и смертоносны, как Немые, но и не так ужасны на вид. Саан появлялся с ними на людях, чтобы не пугать детей во время торжественных шествий. Шуланьский князь славился своими парадами. Цзяню до сих пор снились кошмары о той ночи в Небесном дворце, когда Немые убили дядюшку Фаару.

Когда Тайши и Цзянь вошли, Саан сидел, окруженный ближайшими советниками. Он поднял руку, призывая к тишине, а затем встал и перекатил голову с боку на бок, встряхивая роскошной шевелюрой. У князя были накрашенные глаза, квадратный подбородок и внушительные мускулы. Его костюм представлял собой нечто вроде металлической упряжи с шипами. Выглядел он непрактично, но очень эффектно.

Цзянь впитывал все. То, как Саан был одет, как он держался, как прохаживался, переставляя мощные ноги. Уверенную улыбку князя и его неспешную, расслабленную речь. В этом человеке ощущалось нечто необузданное и дерзкое. Цзянь обзавелся новым кумиром. Теперь ему хотелось походить на легендарного Раскрашенного Тигра.

Саан пересек шатер и налил себе сливового вина. Одним глотком он осушил чашку, налил еще и вернулся в дальнюю часть шатра, где стояла уменьшенная копия трона Сердца Тяньди. Прежде чем сесть, Саан выпил вино.

– Князь Саан, – произнес Придворный Хвалитель. – Пусть тысяча певцов сложит тысячу песен о ваших блистательных победах.

– Пусть тысяча певцов споет тысячу песен тысяче прекрасных дев, прославляя тысячу ваших великих побед, – подхватили все в шатре.

– Пусть ваша слава обеспечит вам благосклонность Небесного Царства.

Собравшиеся повторили и это. Они произнесли еще несколько фраз, одна напыщеннее другой. Цзянь украдкой взглянул на Хвалителя, стоявшего возле трона. Князь мог нанять кого-нибудь получше. Голос у Хвалителя был зычный, произношение внятное, но творчество никуда не годилось. Цзянь тут же подумал, что и мебель в шатре уродливая, не говоря об ужасной красно-коричневой солдатской форме. Буквально все отзывалось дурным вкусом; очевидно, сам Саан не отличался утонченностью.

Тайши приблизилась к сидевшему на троне князю и поклонилась.

– Вы звали меня, господин. Чем могу служить?