Судьба

Немая понятия не имела, кто он такой. Она, видимо, думала, что он просто мальчишка, который решил принять смерть от рук Немых. На самом деле этот прием был распространен среди престарелых военных искусников, чья жизнь близилась к концу. Последний шанс умереть в блеске славы. Но сейчас дело уж точно обстояло иначе.

Может, сказать ей правду?

Цзяню вдруг стало неловко; при одной мысли об этом он покраснел. Запинаясь, юноша выговорил:

– Знаешь, кто я? Я – воин пяти Поднебесных.

Точнее, Четырех.

Цзянь преградил противнице дорогу, когда она двинулась вслед за Тайши. Немая, по-прежнему не сводя глаз с цели, небрежно отмахнулась. Оба слегка удивились, когда он успешно отбил ее удар. Особенно удивился Цзянь. Но ленивое движение Немой оказалось очень мощным. Она почти не целилась, однако Цзянь попятился и чуть не упал.

Юноша потер ноющие предплечья, на которые пришелся удар.

– Неплохо…

Немая размахнулась. Цзянь предвидел этот прием и успел закрыться. Прямой удар снова пришелся ему в скрещенные руки, и на сей раз он рухнул плашмя на спину и проехался по земле. Ему показалось, что его переехала повозка. Удар был так силен, что боль пронизала тело от плеч до поясницы. Он со стоном поднял голову.

Немая, забыв про него, уже почти дошла до калитки, за которой грузили раненых на повозку. Цзянь, стиснув зубы, поднялся, схватил лежавшую у стены лопату, бросился к Немой и изо всех сил размахнулся. Удар пришелся по голове. Лопата разлетелась на части. Наконец Немая обратила на юношу внимание.

От удара она качнулась вбок, а затем повернулась к Цзяню, как будто увидав его впервые. На лице у нее читались удивление, любопытство и гнев. А потом она бросилась в атаку.

Немая стремительно осыпала Цзяня тяжелыми ударами. Любой из них сбил бы его с ног, если бы попал в цель. Цзянь увернулся от первых двух, отразил третий – и опять упал. Откуда у этой женщины такая силища?

Последовали еще три убийственных удара. Она даже не пыталась делать обманных движений. Цзянь пятился, защищаясь. Он не выдержал бы много прямых попаданий – и вместо этого бросался в разные стороны. Бой постепенно замедлился, когда Цзянь начал предугадывать действия Немой. Ему стало гораздо легче, когда противница немного сбавила скорость. Цзянь даже попытался перейти в наступление и ударил ее ногой в бедро, а потом кулаком в висок, хотя не сомневался, что больше вреда причинил собственной руке, чем голове Немой.

Немая продолжала двигаться вперед и неумолимо давить, обрушивая на противника стремительные удары руками и ногами. Ее атаки переходили одна в другую и обрушивались на Цзяня со всех сторон; в каждую она вкладывала всю силу ци. Предугадывая последовательность ударов, Цзянь избегал серьезного ущерба; потом он даже попытался дать сдачи.

Юноша искренне удивлялся тому, как долго ему удалось продержаться. Немая была быстрой и сильной, но далеко не такой могучей, как Тайши. Цзянь учился у лучшей воительницы; остальные ей и в подметки не годились. Ему самому не верилось, что он не уступал Немой. Он вовсе не уступал ей в скорости, умениях и хитрости. Цзянь ощутил прилив уверенности. Может быть, он еще победит!

Он отразил особо затейливую последовательность ударов. Затем Немая попыталась подставить ему подножку. Не вышло. Цзянь ее предвидел. Он отступил и ухмыльнулся.

– Ха! Да ты знаешь, кто я? Может, теперь ты наконец…

И тут он получил крепкий удар ногой в грудь. Цзянь несколько раз перекувырнулся в пыли и остановился, стукнувшись головой о деревянную стену конюшни.

На мгновение мир померк. Цзянь со стоном сел.

– Как больно!

Немая двинулась к нему. Теперь ее движения стали осторожнее. Она начала принимать противника всерьез.

Цзянь поскорей поднялся и принял защитную стойку Дикого Цветка, расставив руки и слегка покачиваясь, как стебель на ветру. Затем он передумал и перешел к Погрузившейся Черепахе, затем к стойке, которую сам придумал несколько месяцев назад, затем к Вопящей Стрекозе. Все было не то.

Немую, казалось, ничуть не волновало, какую тактику он использует, когда они вновь сошлись и принялись обмениваться ударами. Стремительно перемежались тычки локтями и коленями, размашистые подсечки и удары. По-прежнему ничто не останавливало противницу Цзяня. Может, Немые все-таки были бессмертны?

Бой продолжался, и никто не уступал, но ущерб постепенно накапливался на одной стороне. После нескольких схваток Немая казалась такой свежей, словно встала после здорового сна и теперь небрежно разминалась. Цзянь, напротив, был весь избит до синяков и взмок от пота.

Обернутые цепями кулаки Немой изматывали его, пока тело Цзяня не взбунтовалось. Когда он в очередной раз попытался вскинуть руки, те отказались повиноваться. Юноша едва успел увернуться от удара, который напрочь снес бы ему голову.