Судьба

Все равно давала она больше, чем получала. У Немой шла кровь из десятка ран. Но поскольку противница не чувствовала боли и не сознавала своих повреждений, она могла драться, пока не истекла бы кровью насмерть. Они продолжали медленно изматывать друг друга. Кто сломается первой? Та, что отравлена, или та, что изранена?

Тайши ударила Немую в лицо порывом воздуха, а затем изо всех сил полоснула ее по обеим рукам ниже локтя. Женщина попыталась увернуться, и меч вновь угодил по цепи. Танец Ласточки разрубил одно из звеньев, и цепь размоталась. Именно этого Тайши и ждала. Она метнулась вправо, как колибри, и размахнулась. Этот удар должен был обезглавить Немую. Но тут, как назло, Тайши настиг приступ кашля. Грудь у нее содрогнулась, и прием не удался.

Немая не упустила такой возможности и хватила Тайши по лицу; та, перевернувшись, отлетела через весь двор. Каким-то чудом ей удалось устоять. Жжение яда вернулось. Ноги у Тайши подогнулись, и она упала на одно колено, чувствуя, как тяжелеет голова.

– Обманщица… – выговорила она, с трудом дыша.

Тайши попыталась встать, но колени у нее дрожали. Немая сдержанно поклонилась и подняла руку, чтобы нанести последний удар.

Во дворе раздался пронзительный вопль, и кто-то с разбегу врезался в Немую, оттолкнув ее в сторону. Между Тайши и Немой встали поношенные коричневые башмаки.

Тайши, продолжая мучительно кашлять, кое-как поднялась.

Цзянь положил руку ей на плечо.

– Не подходите, мастер. Я сам справлюсь.

Глава 60. Бой

Цзянь и не думал, что когда-нибудь – даже в другой жизни – ему придется биться с Молчаливой Смертью. Что бы он ни говорил Тайши, он был не готов. Эти странные создания, Немые, считались неуязвимыми, почти бессмертными.

Юноше ни за что не удалось бы победить Немого в бою один на один. Цзянь лишь надеялся, что будет выглядеть пристойно и не посрамит Тайши.

Вдруг он задумался: какое ему дело до одобрения Тайши, если его разорвут на части?

– Дубина! – тяжело дыша и пытаясь выпрямиться, проговорила Тайши. – Беги, пока не поздно! Ты не справишься с Немой, а я не могу бежать, поэтому давай оба поступим правильно. Уноси ноги!

Цзянь спросил, понизив голос:

– Почему бы не сказать мне: «Да, Цзянь, ты справишься, не робей»?

– А это тебе поможет? – поинтересовалась Тайши.

Тот признал:

– Не особо.

– Значит, мы просто тратим время зря. Да?

– Нет, все-таки когда подбадривают – это хорошо… – Цзянь поднял голову и крикнул: – Гачи!

– Что случилось? – спросил ученик Пальца-Бича, выходя из лазарета. У него глаза полезли на лоб. – Ах, дьявол, и правда Немые. А я думал, тебе померещилось.

– Отведи Тайши в конюшню и помоги Сонайе погрузить раненых. Я тут займусь.

Немая стояла с бесстрастным выражением лица.

– Цзянь, ты не справишься с Немой в одиночку!

– Тогда поскорей возвращайся и помоги! А я ее задержу.

Гачи помедлил.

– Хорошо. Идемте, мастер Линь.

Тайши шлепнула его по плечу.

– Ты должен был бежать прочь от опасности, а не навстречу ей, простофиля! Что я тебе сказала?

– Простите, мастер, – ответил Гачи. – Цзянь настоял.

– Именно, – отозвался Цзянь, продолжая смотреть на Немую.

– И ты послушал его, а не меня?

Гачи поколебался.

– Ну…

Цзянь вновь повернулся к Немой. Он явно пытался придать себе храбрости.

– Послушай, одного бойца вы уже потеряли. Почему бы тебе не уйти, Немой?

– Немая! – крикнула Тайши хрипло, пока Гачи тащил ее прочь с поля боя. – Смотри внимательно, левая у нее слабее!

Цзянь остался наедине с Немым – точнее, с Немой, – и ему было очень страшно.

Лицо Немой затряслось, странно искажаясь. Поначалу Цзянь решил, что ее хватил удар, а потом он понял, что она над ним смеется. Она поправила цепи, намотанные на кулаки, и подняла руки, держа левый локоть ближе к телу. Она, несомненно, расслышала слова Тайши.

Впрочем, это все было неважно. Бой не мог закончиться хорошо. Цзяня ждала жестокая и страшная смерть. Он об этом совсем не подумал. Он просто увидел, что Тайши ранена, и бросился к ней. Мосты были сожжены. Теперь Цзянь мог лишь драться как следует, чтобы эта стычка стоила его жертвы. Он ни за что не справился бы с Немой, но Цзянь вернулся не ради победы. Дать наставнице и друзьям возможность спастись – вот и все.

Предреченному герою Тяньди, вероятно, не стоило поступать так глупо, но прямо сейчас Цзяня это не смущало. По всей вероятности, для Немой он был притягательнее Тайши. Возможно, противница утратит интерес к остальным, покончив с ним.

У него не было другого выбора, кроме как предоставить событиям идти своим чередом. Цзянь расправил плечи и выпрямился. Впрочем, дрожащие руки и ноги выдавали его страх. Ему и в кошмарном сне не привиделся бы бой с Немыми. Оттого что Немая даже не обращала на него внимания, Цзянь почувствовал себя униженным. Она смотрела поверх головы юноши, туда, где скрылись Гачи и Тайши.

И тут Цзянь понял свою ошибку.