Судьба

Она напала первой, и Танец Ласточки заплясал, кусая черные одеяния, которые точно мерцали, растекаясь, как пролитые чернила, прежде чем превратиться в дым и исчезнуть. Воздух казался холодным и мутным, и Тайши ощутила подавляющий волю зов, который исходил от Немых. Ударив Немую по бедру, она точно рубанула по комку глины или по сырому песку. Клинок на мгновение застрял, прежде чем Тайши его вытащила. Такой удар Танца Ласточки обычно рассекал тело до кости. В чем заключался секрет этих таинственных военных искусников – в особых доспехах или алхимических снадобьях, – Тайши было недосуг выяснять.

Немой держал нелепо огромную двуручную саблю, обычно называемую большой. Впрочем, он владел ей отменно и несколько раз чуть не задел Тайши. Ей удалось найти просвет и вонзить Танец Ласточки противнику в правую сторону груди. Если Немой и испытал боль оттого, что необыкновенно острый клинок проткнул ему легкое, он не показал и виду – наоборот, он тут же попытался дать сдачи. Тайши с восхищением и легким ужасом наблюдала за тем, как он продолжал атаковать, пусть даже из открытой раны хлынула кровь, когда она выдернула меч с частью плоти.

Немая же дралась парными цепными бичами. Эта женщина размахивала своим оружием с необыкновенным напором, а иногда оборачивала бичи вокруг кулаков, превращая их в острые металлические кастеты, которыми можно было пользоваться в ближнем бою. На боль она, казалось, тоже не обращала внимания. У нее шла кровь из нескольких ран, нанесенных Тайши, но ничто не могло ее удержать. Неумолимый напор Немых изматывал, и Тайши вскоре поняла, что мест для отхода начинает недоставать.

Кроме того, Немые двигались быстро. Их атаки были слаженными и дружными. Мужчина отвлекал внимание Тайши, пока женщина нападала сбоку. Удары они наносили поочередно, без передышки. От их тел отделялись клочья неосязаемого, черного как чернила вещества. Движения Немых были полны энергии и жестокости, они не переставали давить и целили в жизненно важные места. Немые не беспокоились о тонкостях и мелочах.

Наконец, они были могучи. Тайши чувствовала, что с каждой атакой слабеет. Поскольку каждый удар был смертельным, Тайши не имела права на ошибку. Удары, которые она отражала, постепенно ее изматывали. Нелегкой задачей было на мгновение оторваться и перевести дух.

Теперь она поняла, отчего Немые считались непревзойденными противниками. Их силу трудно было назвать необыкновенной; опытом они не отличались от любого хорошего воина. Они знали много отличных приемов, но тем же мог похвастать мастер каждой высокоразрядной школы. Нет, неуязвимыми Немых делало то, что они, казалось, были нечувствительны к боли и даже к увечью. Тайши нанесла Немой удар ногой в грудь, который наверняка сломал несколько ребер. Этот удар поставил бы на колени даже Ханьсу. Но женщина как будто его не заметила. Бить Немых было все равно что колотить мешок с песком. Их тела словно не замечали ударов. Лица не выражали боли. Они даже не сбавляли шага.

Тактика битвы изменилась: теперь Немые атаковали, заставляя Тайши постоянно отступать и драться в обороне; она терпеть этого не могла. Пусть даже умениями она превосходила Немых, они не давали ей покоя и вынуждали пятиться. Наконец, в приливе отчаяния Тайши схватилась за ветерок, который перенес ее на другую сторону двора, и наспех отдышалась. Чем дольше она отвлекает Немых, тем дальше уйдет Цзянь. Она надеялась, что парень уносит ноги. Если он решит вернуться, она сама его убьет.

Наконец одна из атак Немого достигла успеха, и лезвие коснулось головы Тайши, чуть не отхватив кончик уха. Алая кровь потекла из раны, от жгучей боли онемело пол-лица. Тайши преодолела это ощущение, подавила его, проглотила. Она резко развернулась всем телом и выбросила руку вперед, вонзив Танец Ласточки в сердце противника.

Ее удар на сей раз привлек внимание Немого. Он резко остановился и взглянул в замешательстве на Тайши, потом на себя. Мужчина сделал шаг, другой, продвигаясь вдоль клинка к рукоятке. Затем его тело содрогнулось, и он повалился набок, соскользнув с меча. Все-таки Немые не были неуязвимы.

Тайши метнулась в сторону, едва избежав просвистевшей мимо цепи, которая врезалась в землю и взметнула пыль и мусор с каменных плит. За первым ударом последовали второй, вертикальный, затем два стремительных горизонтальных; Немая сокращала расстояние между ними, постепенно наматывая цепи на кулаки. Посыпались искры, когда обмотанные железом руки Немой начали сталкиваться с мечом Тайши. Эта женщина очень ловко наносила двойные удары с разных сторон. Их все было несложно отразить – один мечом, второй рукой или поднятым коленом. Острые металлические звенья цепи, впрочем, с каждым ударом оставляли порезы. Одежда Тайши была изорвана, руки и ноги покрылись синяками, потом появилась и кровь.