Судьба

– Если я получу Предреченного героя, это даст мне власть над всем культом Тяньди. А если я в одиночку справлюсь с Линь Тайши, это сделает меня легендой.

– В одиночку? – Тайши фыркнула. – Ну-ну, мечтай.

Две женщины – вероятно, самые могущественные в Просвещенных государствах – стояли по разные стороны двора, готовясь к поединку. Тайши, на правах уважаемого старшего мастера, ждала. Сунри, на правах высокопоставленного лица, тоже.

Трое Немых – две женщины и один мужчина – растянулись вдоль ограды. Женщины стояли справа и слева от Тайши, мужчина сзади. Тайши понятия не имела, соблюдут ли они условия честного боя. Следовало быть готовой ко всему.

Свет Короля, сделавшись оранжевым, отбрасывал длинные тени на двор, в котором быстро сгущались сумерки. Из соседнего строения показался одинокий слуга, несущий корзину с ощипанными курами. Взглянув на вооруженных противниц, он спешно ретировался и заперся в курятнике. Очень умно.

Время шло, однако никто так и не делал первый шаг.

К удивлению Тайши, Сунри не выдержала. Вероятно, терпения у нее было гораздо меньше, чем желания соблюсти приличия.

– Честь, – раздраженно сказала она.

– И только честь, – ответила Тайши и улыбнулась, отчего княгиня разъярилась еще больше.

Сунри оскалилась. Как только приличия были соблюдены, она бросилась на Тайши почти со сверхъестественной быстротой. Сунри покрыла разделявшее их расстояние за два шага и нанесла низкий удар одним из кривых мечей, в то же время высоко взмахнув вторым.

Тайши многое узнала о княгине за первые несколько движений. Ее стиль и приемы рассказывали удивительную историю. Все сословия имели свои излюбленные стили боевых искусств, в том числе наложницы. Эти женщины не реже остальных нуждались в умении драться. Наложницы и обитательницы публичных домов нередко изучали стиль, известный как Поющая Весна: он состоял из коротких и быстрых движений рук, захватов, борцовских приемов и позволял драться в тесном, ограниченном пространстве, обращая силу противника против него самого.

Знать, с другой стороны, предпочитала цветистые и изящные боевые стили с широкими, размашистыми, рассчитанными на внешний эффект движениями, сложными сочетаниями ударов и прыжками, которые только подчеркивали изысканную красоту бойца. Вельможи считали, что хорошо выглядеть едва ли не важней, чем хорошо драться.

Сунри не демонстрировала ни того ни другого стиля. Она двигалась с ловкостью прекрасно обученного воина, который сам навязывает противнику условия. Лунный двор оценил бы стойки, которые она принимала. Шаги у нее были мелкие и легкие, удары быстрые и резкие. Вместо того чтобы выпрямиться во весь рост, Сунри пригнулась и закружила вокруг Тайши, как ночной хищник. Атаковала она внезапно и стремительно. Сунри скользила по земле, как ядовитая сороконожка. Эта женщина, несомненно, принадлежала к ночным цветкам, что для княгини было просто нелепо.

Ну или она умела драться в любой манере.

Тайши испытала подлинное уважение к Сунри, пусть даже княгиня пыталась в ту самую минуту распороть ей живот зазубренными концами своих кривых мечей. В другой жизни они, возможно, стали бы подругами или союзницами. Княгиня сражалась просто великолепно. Ее движения были гораздо отчетливее, чем Тайши ожидала от такой рослой и худой женщины, – тем более от женщины, на плечах которой лежало бремя правления. Большинство правителей были посредственными воинами. Груз власти им препятствовал. Они просто не могли посвящать достаточно времени боевым искусствам. Вот почему Тайши никогда не требовала многого от Саана. Ну и потом, он не блистал способностями. Сунри, напротив, была талантлива – и явно не пренебрегала тренировками.

Танец Ласточки оправдал свое название – его острый кончик выводил узоры в воздухе, отбивая изогнутые клинки Сунри, ища слабые места и испытывая на прочность ее изысканный доспех, который оказался на удивление крепким. Тайши полагала, что такая честолюбица, как Сунри, поставит красоту выше практичности – но нет. Княгиня носила надежные доспехи. Легкие, но сделанные с умом.

Нападать на нее было сложно, но Тайши продолжала давить. Танец Ласточки проделал две вариации приема Ныряющий Сокол Ловит Рыбу, а ноги Тайши принялись совершать неожиданные подсечки; затем последовал прием Большеголовый Толстяк Топает Ногами. Сунри ее раскусила. Она ответила несколькими классическими атаками, которыми пользовались разные ночные цветки, и перешла к более изысканным движениям. Тайши показалось, что она видела их и раньше; ход поединка сделался до странности знакомым. Впрочем, она не помнила, когда в последний раз сражалась с ночным цветком.