Судьба

После первых трех атак стало ясно: Тайши превосходила противницу и должна была победить. Сунри это тоже поняла. Исход большинства схваток между мастерами оказывается предрешен после первых нескольких движений (не учитывая, конечно, возможных ошибок, которых мастера обычно не совершают, если их не вынудят ошибиться). Сунри понимала, что над ней постепенно одерживают верх, шаг за шагом. Морщины на ее красивом лице стали глубже, губы кривились при каждом ударе. Княгиня не привыкла сражаться с такими мощными противниками.

Впрочем, она успешно защищалась своими двумя мечами, и понадобились бы время и упорство, чтобы сломить ее оборону. Схватки между мастерами редко бывали зрелищными. Противники обычно изматывали друг друга, утомляли, дожидаясь, когда кто-нибудь совершит ошибку.

Тайши использовала легкие порывы ветра, чтобы скользить из стороны в сторону, нанося княгине удары под неожиданными углами. Для этого ей даже не приходилось чрезмерно утруждаться. Будучи превосходным военным искусником, Тайши не имела нужды чересчур напрягать ци. Не торопись, постепенно сведи на нет возможности противника, дерись терпеливо, пока не откроется брешь, – тогда можно будет ошеломить его смертоносной атакой. Тайши продолжала наступать, оттесняя княгиню назад, пока не загнала ее в угол, образованный оградой лазарета и стеной скотобойни. Близился конец, а значит, нужно было остерегаться Немых, которые могли броситься на защиту княгини.

Могучий Удар Императора столкнулся со Светлячками в Ночи; за ним последовали Злые Близнецы, Плутующие в Кости, на которые стал ответом Глупый Козленок. Тайши была удивлена не только умениями Сунри, но и тем, что она пользовалась приемами, которые давно вышли из обихода и считались устаревшими. Значит, Сунри где-то училась.

– В другой жизни мы могли бы стать подругами, – пробормотала Тайши.

– Что? – тяжело дыша, переспросила Сунри; с ее лица схлынуло привычное спокойствие.

– Ничего. Я и не думала, что ты такая талантливая. Жаль, что придется тебя убить.

– Убить меня? Я – Сунри, княгиня Каобу! – провозгласила та.

Она нанесла двойной рубящий удар сбоку, потом развернулась в прыжке и завершила череду двойным колющим. Удар пришелся в воздух, но несколько раз Сунри и впрямь почти достала противницу.

– Твоя смерть меня вознесет! Я буду легендой Чжун!

Тайши пригнулась, уходя влево, и выскользнула из-под клинка. Она ответила жестким размашистым ударом, который заставил Сунри отступить на несколько шагов.

– Знаешь, ты и так могла бы стать легендой, если бы не была кровожадной сукой. И не обирала свое княжество до нитки.

– Очень легко осуждать, не неся никакой ответственности! Пускай ты великая воительница, но я – княгиня Каобу!

– Ты на всё так отвечаешь?

Тайши размахнулась, тут же перевела меч вниз и, пробив защиту противницы, полоснула снизу вверх, задев руку Сунри чуть ниже подмышки. Княгиня невольно испустила сдавленный крик и повалилась на колени. Танец Ласточки взлетел вверх и закружился, а сама Тайши взмыла в воздух. Меч и рука встретились в высшей точке прыжка; перехватив Танец Ласточки обратным хватом, Тайши направила его вниз, в незащищенное тело, туда, где плечо переходит в шею. Меч был на волосок от того, чтобы вонзиться в плоть, но пронизал дым и ударился о камень, расколов плитку.

– Что за…

Тайши обернулась и едва успела заслониться – кривой меч чуть не снес ей голову. Противницы отскочили друг от друга и перевели дух. Тайши открыла рот от удивления. Сунри таки удалось ее потрясти.

– Ловко! Я была права. Ты действительно ночной цветок. Более того, княгиня Каобу – тень-убийца, – произнесла Тайши с искренним восторгом. – Мне и правда жаль, что мы враги…

Она не успела договорить: Немые шагнули вперед. Женщины преградили Тайши путь, а мужчина помог Сунри встать. Весь левый бок у княгини был в крови.

– Бой еще не окончен, – прорычала Сунри, пытаясь отпихнуть Немого.

Но, впрочем, Немые не собирались терпеть истерику Сунри. Очевидно, им было велено в том числе защищать княгиню от самой себя. Немая женщина схватила Сунри поперек тела и потащила прочь. Она подала знак двум остальным, и те встали между Тайши и удалявшейся княгиней.

– Между прочим, ты сжульничала! Ты бы проиграла! – крикнула Тайши, а затем повернулась к Немым и буркнула: – Ладно, все равно мне хотелось помериться с ними силами.

Немые. Личная охрана князей. Фанатически преданные, особым образом обученные с рождения, эти люди внушали ужас жителям Просвещенных государств. Молчаливой Смертью родители пугали детей, не желавших ложиться спать. Немые были воплощением княжеской воли и могуществ.

Тайши всегда питала извращенное желание скрестить с ними оружие.

– Пора выяснить, по праву ли ими пугают детишек.