Сумерки

— Пора, — сказала она. — Надо найти эти пещеры. Надо укрыть Джоуи от холода.

— Я пока не вижу и намека на пещеры.

— Они должны быть где-то здесь. Помочь тебе встать?

— Справлюсь.

Кристина взяла Джоуи на руки. Тот даже не держался за нее — просто лежал, безучастно обмякнув. Она взглянула на Чарли.

Вздохнув, тот ухватился за дерево и с трудом поднялся на ноги — настоящий подвиг с его стороны.

Но не это оказалось самым удивительным. Секундой позже из-за деревьев показался Чубакка. Шерсть покрыта коркой снега, голова опущена — не пес, а ходячее несчастье. По правде говоря, Чарли был уверен, что пес не добредет до леса, а умрет прямо там, на лугу.

— Бог ты мой! — Кристину появление собаки поразило не меньше, чем Чарли.

«Это важно, — подумал Чарли. — Если пес смог уцелеть, значит и мы выживем».

Ему очень хотелось поверить в это, но пока что впереди никакого просвета не было.

Судя по тому, как до сих пор развивались события, Кристина почти не сомневалась, что им так и не удастся обнаружить пещеры. Они будут бродить по этому лесу, пока не упадут замертво от холода и изнеможения. Но судьба наконец-то решила взглянуть на них благосклонно. Спустя каких-то десять минут они нашли то, что искали.

Лес по соседству с пещерами заметно поредел, поскольку вместо почвы здесь были в основном скалы. Склон поднимался вверх цепочкой ступенек, которые вытесала сама природа. Промежутки между деревьями густо засыпал снег, так что во многих местах лежали просто устрашающие сугробы. Но и ветру было где разгуляться, и он подчистую вымел целые участки склона. В нижней части его зияли три темных отверстия, три входа в пещеру. Туда при желании мог вскарабкаться даже Чарли. Еще с полдесятка пещер виднелось выше по склону, но они были вне досягаемости. Не исключено, что под снегом здесь крылись и другие пещеры, так как вся стена была изрезана ходами и туннелями.

Кристина поднесла Джоуи к груде камней у самого склона и опустила на землю, стараясь прикрыть его от ветра. Чубакка устало пристроился рядом с хозяином. Было видно, что пес брел за ними из последних сил.

Чарли, не сдержав стона, сел возле мальчика и пса.

При взгляде на него у Кристины сжалось сердце. Лицо у Чарли было белым как мел, глаза горели лихорадочным блеском. Не хватало еще, чтобы она осталась в полном одиночестве, с телами двух дорогих ей людей — хранителем безымянного кладбища, которому со временем предстояло стать местом ее собственного упокоения.

— Пойду осмотрю пещеры. — Ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать ветер. — Гляну, какая из них удобней.

Чарли кивнул, а Джоуи никак не отреагировал на ее слова. Отвернувшись, она полезла по каменистому склону к первой расселине в скале.

Кристина не знала, что за камень был основой этих стен — гранит или известняк. Да это, собственно, и не имело значения, потому что она могла лишь гадать, какая порода была надежней. К тому же, окажись эти пещеры небезопасными, им все равно пришлось бы остаться здесь на ночлег, так как выбирать было не из чего.

Узкий вход вел в первую пещеру. Вынув из рюкзака фонарик, Кристина нырнула в темную дыру. Туннель был таким низким, что ей пришлось ползти на коленях. В некоторых местах стены угрожающе сдвигались, заставляя ее протискиваться в эти узкие щели. Через несколько минут Кристина добралась до небольшой пещерки, в которой ей с трудом удалось распрямиться. В стенах темнели другие туннели, ведущие вглубь холма — возможно, к более просторным пещерам, но ни в один из них Кристине не удалось протиснуться. Пришлось ей снова выбираться на ветер и снег.

Вторая пещера тоже оказалась непригодной. Зато третью можно было счесть едва ли не идеальной. Вход, достаточно широкий и высокий, позволял идти не сгибаясь. Через несколько метров он резко поворачивал направо, а затем, через несколько шагов, круто менял направление. Этот зигзаг служил надежной преградой для ветра. Первая пещера достигала метров десяти в ширину и метров двенадцати в длину. Пол был гладким, стены местами шероховатыми, а местами сглаженными водой.

Справа от Кристины открывался проход еще в одну пещеру, поменьше первой и с более низким потолком. Здесь виднелось множество сталактитов и сталагмитов, которые со стороны казались вылепленными из серого воска. Встречаясь посередине, некоторые из них образовывали узенькие колонны. Свет фонарика выхватывал еще один проход в дальнем конце второй пещеры. Судя по всему, он вел в третью пещеру, но туда Кристина уже не пошла.

В первой пещере было все, что им требовалось. Ближе к задней стене пол поднимался, а потолок спускался вниз. И здесь же, у самой стены, откуда рукой можно было достать до потолка, был широкий выступ. Осветив эту нишу своим фонариком, Кристина обнаружила вверху, в скале, широкую дыру, уходившую куда-то во тьму. Ей повезло найти естественный камин с собственным дымоходом. Дыра, видимо, вела еще в одну пещеру, выше по холму… а может, и в цепочку пещер. И какая-то из них наверняка выходила наружу. Значит, дым от костра будет подниматься по этой естественной вытяжке, не застаиваясь в пещере.