Сумерки Баригора

Весь путь через провинцию проходил сквозь великий Аурвернский лес, который лишь в некоторых местах расступался, пропуская небольшие реки, текущие с Северных гор. Природа Аурверна радовалась наступлению короткого лета. Всю дорогу путников сопровождало многоголосое пение птиц, шебуршение мелких зверьков, стрекот и жужжание разнообразных насекомых. Последние немало досаждали и самим путешественникам, и их лошадям, то и дело норовя залезть в нос или глаза и присосаться к любому открытому участку кожи. И все же путешествовать солнечными сухими летними днями было приятно, и ни насекомые, ни жесткие кровати, ни страх преследования не могли до конца заглушить надежду на лучшее, всегда сопровождающую весну и раннее лето.

Добавлял компании положительных эмоций и дуэт Седрика и Айи, которые не скрывали, что во всех смыслах наслаждаются обществом друг друга, и то и дело развлекали своих спутников шуточными перепалками и взаимными подколами.

Хотя дорога между Парантом и Брассом вовсе не была свободной и торговые фургоны, почтовые дилижансы и одинокие путешественники встречались на пути постоянно, с приближением к Брассу ситуация изменилась кардинально. Дорога вдруг стала настолько запружена, что лошади то и дело недовольно фыркали, норовя ударить копытом слишком близко проходящих сородичей. Со всего Аурверна в Брасс тянулись крестьяне с первым урожаем ягод и зелени, охотники с целыми фургонами шкурок и дичи, ремесленники со своими товарами и бесконечные фургоны с деревом, глиной и железной рудой для брасских фабрик. А навстречу им толкались повозки, груженные приходящими по реке товарами из Арагвии, Лорингии и Тарабойи: винами, сахаром, редкими тканями, рудами, драгоценными камнями и невероятными изобретениями арагвийских ученых. Ко всем ним примешивались вооруженные конвои, сопровождавшие самые ценные товары, ямщики, государственные служащие и попрошайки с воришками, пользующиеся всеобщим столпотворением.

Вся эта масса двигающихся в Брасс людей, повозок и лошадей упиралась в беленое двухэтажное здание заставы, где все грузы тщательно осматривали, чтобы рассчитать пошлину, и обойти эту очередь совершенно не представлялось возможным.

– Ах, старый добрый Брасс, – протянул Седрик с явной издевкой, – только здесь можно провести двое суток, стоя в очереди на таможне.

– Ничего не поделаешь, эти сборы – один из основных источников дохода Аурверна, – со знанием дела прокомментировал Квентин.

– Но, может быть, они все-таки пропустят вперед своего герцога? Или хотя бы принца.

– Ты, кажется, забыл, что мы путешествуем инкогнито.

– Эх, все приходится делать самому! – принялся театрально сокрушаться Седрик.

– Лорд Ардейн, что вы задумали? – Регин явно заподозрил неладное, но было уже поздно.

Седрик перехватил свой посох, до того хитро закрепленный на боку лошади, и изумрудное навершие засияло знакомым зеленым светом, который быстро стал заметен даже на ярком солнце. В ближайшей к ним части толпы раздались пока негромкие удивленные вздохи.

– Дорогу некроманту! – во все горло прокричала Айя, уловив замысел своего любовника. – Дорогу Седрику Ардейну, величайшему из некромантов!

И это сработало. Под аккомпанемент вскриков ужаса, молитв и обеспокоенного шепота толпа расступилась, давая Седрику и его спутникам пройти вперед до заставы без очереди. Таможенные клерки не стали их досматривать и жестами, стараясь слишком долго не задерживать на Седрике взгляд, приказали двигаться вперед.

Вырвавшись из толпы, собравшейся и по ту сторону заставы, на относительно безлюдные улицы города, Седрик погасил свой посох и вернул его на место.

– Так гораздо лучше. – На его губах играла хищная улыбка, как и всегда, когда он пользовался предрассудками о некромантах в своих интересах.

– Ты ведь понимаешь, что они будут только больше тебя бояться? – Квентин смотрел на друга с недоумением, граничащим с осуждением.

– Как будто здесь важна градация, – фыркнул некромант, – одного слова «некромант» и зеленого свечения было достаточно, чтобы они расступились, уступая место в очереди, в которой провели много часов.

– Как бы только рано или поздно они не подняли величайшего некроманта на вилы, – нахмурился герцог.

Но Седрик лишь отмахнулся от него и направил коня вглубь города.