Сверкающая бездна. Какие тайны скрывает океан и что угрожает его глубоководным обитателям

Однако не всегда понятно, являются ли эти объекты подводными горами или просто холмами. Не существует универсального определения высоты, которой должна достигать гора на суше. Исторически минимальная высота наземных гор варьируется от 300 до 600 метров, поэтому то, что для кого-то высокий холм, для другого – маленькая гора. В то же время считалось, что минимальная высота подводной горы должна составлять 1000 метров. Но чем больше подводных гор ученые исследовали, тем меньше геологических или экологических обоснований находилось для установления такого предела высоты. На небольших подводных горах – от ста метров в высоту – могут размещаться важные глубоководные экосистемы, аналогичные тем, которые наблюдаются на более внушительных подводных вершинах.

Пока невозможно точно подсчитать количество таких небольших подводных гор, поскольку подробные акустические карты для всего глубоководья еще не составлены. Тем не менее максимальная оценка количества подводных вулканических вершин, сделанная путем экстраполяции известных на неизвестные, достигает гипотетических двадцати пяти миллионов. В совокупности все эти подводные горы, большие и маленькие, составляют обширную фрагментированную среду обитания – живой биом, гораздо больший, чем все тропические леса мира, вместе взятые, и дом для столь же поразительного множества видов.

* * *

Датский сказочник Ганс Христиан Андерсен вполне мог бы поместить героиню своей сказки «Русалочка» на подводную гору. Она могла бы бродить по лесам, состоящим не из растений, а из древних животных самых разных форм и цветов. Русалочка могла бы прятаться в складках гигантской губки, в которых ее никто никогда не заметил бы, или сидеть на высоких древовидных образованиях, прорастающих из горного склона, и лепить свою жвачку к ветвям, дополняя их розовыми бугристыми скульптурами. Собираясь на бал, она могла бы сшить платье из золотистых кружев, сорвать радужную спираль, чтобы накинуть ее на плечи, взять морской огурец, встряхнуть его, чтобы он стал красным, и использовать как помаду. Морскую лилию в форме зонтика она могла бы вращать над головой, защищаясь от падающего сверху морского снега, могла бы вести записи в дневнике морскими перьями, а ветвистые корзинчатые звезды носить как замысловатые шляпки. Вот только читатели подумали бы, что Андерсен выдумал все эти детали, тогда как многие из них правдивы.

* * *

Посещая подводные горы, ученые видят огромное разнообразие сред обитания и видов. Не все эти горы одинаковы; некоторые являются продолжением илистой бездны и явно не отличаются от окружающей среды. Однако многие привлекают виды животных, которым для поселения нужна твердая поверхность, в частности, кораллы.

В неглубоких тропических морях кораллы, образующие рифы, поглощают не только солнечный свет, но и всеобщее внимание. Это те самые кораллы, о которых знает большинство людей и которые формируют атоллы и возводят такие сооружения, как Большой Барьерный риф. Однако большинство видов кораллов обитает в глубоких холодных морях, а не на теплом мелководье. Из примерно 5000 известных видов кораллов более половины – около 3300 – предпочитают глубину.

Кораллы включают множество видов животных – близких родственников актиний, медуз и других мягкотелых существ со щупальцами и жалами. Их можно узнать по телу, состоящему из мельчайших полипов, каждый из которых имеет ствол и венчик со щупальцами, похожими на лепестки цветка, только, в отличие от лепестков, эти щупальца беспокойно подергиваются. Некоторые кораллы одиночки, большинство же живут колониями. Они делятся, образуя новые полипы и слипаясь сотнями и тысячами. Одни кораллы выбрасывают яйцеклетки и сперматозоиды в воду, другие удерживают оплодотворенные яйца внутри полипов, пока те созревают. Из яиц вылупляются личинки, которые дрейфуют, пока не найдут подходящий участок морского дна, где они создают колонию, начинают делиться и расти.