Сверкающая бездна. Какие тайны скрывает океан и что угрожает его глубоководным обитателям

Бамбуковые кораллы могут жить от тридцати пяти до почти двухсот лет. Когда Чарльз Дарвин в 1831 голу отправился в кругосветное путешествие на корабле «Бигль», колониям, растущим сегодня на подводных горах, уже было около десяти лет. Длительность жизни некоторых морских лилий достигает 340 лет. На склонах подводных гор можно отыскать живые экземпляры, которые прикрепились к ним в виде личинок в конце XVII века и начали расти примерно во времена салемской охоты на ведьм. Если бы Уильям Шекспир имел средства и желание исследовать какую-нибудь подводную гору, покрытую лесом кораллов, он наткнулся бы на шестилучевые губки, которые живы и поныне, четыреста лет спустя.

Еще дольше живут золотые кораллы (еще один вид стрекающих), они могут существовать в течение нескольких тысячелетий. Только представьте, что золотые кораллы, покрывающие сегодня подводные горы, росли уже во времена Римской империи – двадцать семь столетий назад! Но старейшими обитателями подводных гор считаются черные кораллы, колонии которых образовались еще в бронзовом веке, когда фараоны Древнего царства Египта строили свои великие пирамиды, то есть около 4200 лет назад!

Многие глубоководные организмы доживают до глубокой старости, но почему морская бездна и долголетие идут рука об руку, не совсем понятно. Скорее всего, это обусловлено эффектом совместного влияния уменьшения температуры, света и пищи по мере погружения на глубину. Вместо того чтобы жить стремительно, быстро потреблять и умирать молодыми, глубоководные организмы не торопятся, растут медленно, в ожидании очередного куска скудной пищи и возможности спариться.

Мы знаем о древней жизни кораллов благодаря радиоизотопной датировке и исследованиям скорости ежегодного роста этих колониальных животных. Под микроскопом освещенный ультрафиолетом кусочек коралла похож на пень с концентрическими кольцами роста. Хотя на глубине тьма царит круглогодично, времена года все же дают о себе знать: чем теплее верхние океанские слои, тем они более плодовиты и тем больше пищи падает вниз. Как следствие, рост кораллов зависит от времени года. Кольца роста позволяют исследователям не только определить возраст живого организма, но и заглянуть в прошлое и использовать коралл как капсулу времени.

В скелетах глубоководных кораллов хранится мировой архив того, каким океан был раньше. Ученые разработали способ обнаружения мельчайших следов химических веществ, позволяющих определить температуру, уровень питательных веществ и pH окружающей морской воды во времена, когда росла та или иная часть коралла десятки, сотни или тысячи лет назад. Например, кораллы, собранные у берегов Новой Шотландии (в Канаде), показали отчетливые изменения количества изотопов азота в период 1970-х годов. Эти данные совпадают с ускорением антропогенного влияния на изменение климата и свидетельствуют о начале смещения основных течений в Атлантике.

Долгоживущие кораллы – это летопись, уходящая далеко в прошлое. Они помогают нам составить картину того, как менялся океан – под влиянием человека и без него, и помогают уточнить прогнозы на будущее.

* * *

Формируя на протяжении веков и тысячелетий старовозрастные леса на склонах подводных гор, кораллы, губки и морские лилии обеспечивали среду обитания, укрытие и пищу для множества других животных. Кряжистые омары, сидя на ветвях кораллов, вылавливают из воды пищу; актинии-мухоловки хватают добычу, складываясь пополам, как это делают плотоядные растения; офиуры, или змеехвостки, хрупкие родственницы морского ежа, завязываются в узлы, обвивая веерные кораллы; с ветвей восьмилучевых кораллов, точно рождественские украшения, свисают яйца, отложенные кошачьими акулами; осьминоги приплывают не только чтобы высиживать яйца, но и поохотиться среди рощ губок.

К обитателям подводных гор присоединяется карнавал мигрантов: тунец и рыба-меч, морские черепахи и морские слоны, акулы-молоты, а также голубые и китовые акулы, дельфины и морские птицы… Плавая вокруг подводных гор или паря над ними, животные ищут еду, партнера или просто заглядывают попутно. Проголодавшись, они стремятся на пир, привлеченные видом некоторых подводных гор, служащих ловушкой для зоопланктона.

Каждую ночь под покровом темноты, пока зоркие хищники на поверхности им не угрожают, огромные стаи этих крошечных существ поднимаются из сумеречной зоны, чтобы кормиться.

Перед восходом солнца они вновь погружаются на глубину, однако за ночь подводное течение может отнести зоопланктон на участок с подводной горой, и тогда его стаи застревают на вершине. Это явление, называемое топографической блокировкой, помогает объяснить, почему над многими подводными горами процветает жизнь. Зоопланктоном питается мелкая рыба, которая, в свою очередь, поедается более крупной рыбой, китообразными и морскими птицами.