Свет надежды

Халмар не терял времени даром: он уже успел обыскать тела и теперь в его руках была связка ключей. Он ловко передал их старику, а сам занял место у входа в помещение. Вилен первым вошел в полумрак темниц, отыскивая среди решеток ту клетку, куда Сверр посадил своего заклятого врага. Но Айна безошибочно сделал это сама. Каким образом она нашла верное направление в этих непроглядных лабиринтах, она и сама не понимала - словно неведомая сила вела ее в нужном направлении. Вилен, с зажженным в руке факелом, уже открывал дверь клетки, а Айна все никак не могла выйти из оцепенения, сковавшего ее, едва только тусклый свет проник в темный угол, в котором, держась из последних сил, сидел Рагнар. Она едва не задохнулась от переполнившей радости. Живой! Боги, живой! Ей хотелось и плакать, и смеяться, но она лишь только крепче закусила губу, чтобы не выдать себя. И все же живой!

- Рагнар, - прошептала она, входя в распахнутую пред ней клетку. Чем ближе подходила она к нему, тем больнее становилось. На нем едва ли можно было найти живое место. Огромные синяки покрывали почти все тело, кровь на ранах запеклась на лице, скрывая его красивые черты. Руки тяжелыми плетьми висели вдоль тела. И дыхание... тяжелое и рваное, словно он из последних сил втягивал этот смрадный воздух, отчаянно борясь со смертью. Он все еще боролся... Горячие слезы потекли по ее щекам. Слезы горечи, слезы облегчения.

Рагнар с трудом приоткрыл залитые кровью глаза, но взгляд его слепо блуждал по темнице. Видел ли он ее? Узнал ли? Принцесса стянула с головы скрывавший ее капюшон и шагнула вперед. Кинжал Зангры лежал в ее руках.

- Нам нужно торопиться, - услышала она за спиной поторапливавший голос Вилена, - Сверр не любит ждать... Не ровен час, как прикажет он на потеху своему народу устроить свежую казнь.

Время стремительно сокращало свои сроки, оставляя им лишь малые крупинки. Айна смотрела на своего мужа и понимала, что в этот самый момент ей предстояло сделать самый важный выбор в своей жизни. Ее судьба уже ни от чего не зависела.

Рагнар смотрел на нее затуманенным взором, и она не могла с уверенностью сказать, узнал ли он ее. Как бы то ни было, она опустилась на колени пред ним и, покорно опустив голову, протянула кинжал.

- Мой повелитель, - ее слова тихо прозвучали в сырой темнице, но Рагнар вздрогнул от них, словно от удара хлыстом. Она, дочь победившего врага, приниженно склоняла пред ним голову в знак своей покорности, признавая его власть над собою.

- Айна? - казалось, только сейчас Рагнар сумел точно угадать ту, что стояла пред ним.

- Нам нужно уходить, повелитель, времени осталось совсем мало.

Кандалы упрямо звенели, но её это не страшило уже. Пальцы её держали, пока отыскивали подходящий ключ. Тихий щелчок - и ещё один шаг к свободе сделан.

- Айна... как ты... оказалась здесь? - голос его был скрипуч от слабости.

Вилен, стоявший все это время позади, подошел к ним и вложил что-то в руки принцессе.

- Это придаст ему немного сил. Он должен выпить.

Айна поднесла сосуд с питьем к губам мужа, обхватила свободной ладонью его затылок, помогая держать голову, и постаралась осторожно влить содержимое, но Рагнар недоверчиво помотал головой, отказываясь.

- Рагнар, пожалуйста, - взмолилась Айна, едва ли не плача от отчаяния. - Без твоей помощи мы не управимся. Халмар ждет нас там, за дверью. Мы должны выбраться отсюда. Тебя ждет твой народ. Верь мне. Пожалуйста.

Он упрямо замотал головой, снова отказываясь от ее помощи. Казалось, что это был конец. Он ей не верил. Соленые ручьи застили ей глаза, размывая образ любимого. Не найдя иных слов, Айна просто обхватила руками его лицо и приблизилась. Прижавшись губами к его сухим потрескавшимся губам и поцеловав с такой нежностью, на какую только способно любящее сердце, она вложила в свой поцелуй все свое отчаяние, всю свою любовь и боль.

- Пожалуйста, Рагнар. Позволь мне тебя спасти.

Рагнар мучительно долго и испытывающе смотрел в ее глаза, а затем его ослабевшая рука поднялась к ее лицу и кончиками пальцев он стер с ее щеки дорожку от слез. Он не проронил ни единого слова, но этот жест гораздо красноречивее сказал: ей поверил. Айна прижалась к его ладони и на мгновение прикрыла глаза, вдыхая его запах, запоминая. Но потом, опомнившись, вновь засуетилась, еще раз приложила сосуд к его губам, и на этот раз Рагнар припал к живительной воде. Он пил жадными глотками, едва ли не давясь, но не пропуская ни единой капли, и Айна поняла, что все это время его держали голодным и без должного питья.

- Давай-ка, дочка, попробуем поднять его, пока силы не восстановились, - подоспел Вилен.

Рагнар с трудом поднялся и тут же упал бы, если бы его вызволители вовремя не подоспели к нему. Поддерживая его с двух сторон, они вышли в залу, где Халмар тут же заменил Айну.

- Ну, здравствуй, брат, - с вымученной улыбкой произнес Халмар.

- Брат, - ответил ему правитель, да только и улыбнуться в ответ не было у него уже сил.