Свет надежды

Навстречу уже спешил Халмар и тут же попытался забрать у него из рук драгоценную ношу, но Рагнар с каким-то диким рыком отогнал того прочь от себя. Спорить никто не решился, но Халмар просто оставался рядом, готовый в любое мгновение прийти на помощь.

- Вилен! Где этот старик? Найдите его скорее, - быстро распоряжался правитель Зангры на ходу, направляясь туда, где были разложены теплые шкуры.

Искать долго не пришлось - старик сам уже поспешно шел вперед и, не теряя времени на расспросы и сокрушенные оханья, стал уже отдавать приказания сам. Рагнар же осторожно расположил Айну на настиле из веток шкуры, словно то была самая хрупкая вещь в мире, готовая вот-вот разрушиться даже от легкого дыхания, что коснется ее кожи.

- Ты можешь что-нибудь сделать? - обратил он свой взволнованный взор на Вилена, а голос срывался от напряжения.

- Я осмотрю ее раны, но задерживаться нам здесь не стоит. Как бы по нашему следу не шли уже люди Сверра. Тебе бы самому, правитель, набраться сил, впереди дорога неблизкая.

Рагнар только лишь отмахнулся:

- О ней лучше позаботься.

Он не выпускал ее из своих рук. Когда старик осторожно накладывал какие-то мази на израненное тело Айны, Рагнар держал ее в своих руках, разделяя каждый ее всхлип и одергивание от боли. Когда отряд спешно оставил лагерь и, скрываясь в труднопроходимых лесах, направился домой, Рагнар все так же держал ее в своих руках. Он усадил ее на Брайса перед собой и всю дорогу бережно укутывал в свою тяжелую теплую накидку, прижимал к себе, стараясь разделить с нею тепло своего тела. Сам едва держался в седле, но ни на мгновение не желал отпускать ее от себя.

Пожалуй, еще никогда они не были так близко друг к другу. Так, чтобы видеть беспокойное подергивание ее ресниц на плотно сомкнутых веках, видеть дыхание, слетавшее с пересохших губ едва заметными танцующими клубами пара, тут же растворявшимися в морозном воздухе, ощущать всем телом сотрясавшую ее дрожь. Все это было так ново для него. Необычно. Хотелось прикасаться к ней, ощущать тепло жизни под своими пальцами, нежность кожи. Как долго сознательно лишал он себя такой роскоши. Как долго позволял ненависти застить глаза... Как много всего упущено...

Всю дорогу ему не давал покоя последний разговор с Айной в замке Сверра. Она прощалась с ним тогда... Боги, она ведь прощалась с ним. «Я сделала все, что могла, мой повелитель. Тебя ждет Зангра». Непринужденно улыбалась, пряча тревогу ото всех... Она знала наперед, что ждало ее за освобождение правителя Зангры, и все же не побоялась пойти наперекор отцу. Она шла на осознанную смерть ради него - мужа, который не единожды отверг ее. Правитель Зангры еще крепче прижимал к себе свою жену, мягко уткнувшись носом в ее волосы и вдыхая ее аромат. Нет, он ни за что теперь не отдаст ее Келдейму! Пусть хоть целую армию своих мертвецов против него выставляет, Рагнар не отступится!

* * *

Подданные с ликованием встречали своего правителя, сумевшего спастись из логова Сверра, но никто из них даже и не предположить не мог, что обязан он был этому прежде всего дочери того самого врага. Держась в седле из последних сил, хмуро глядя лишь только перед собой, Рагнар все же не ослаблял своих объятий вокруг жены. Она так и не пришла в себя, тело ее пылало от лихорадочного жара, а мысли были затуманены бредом. Она звала кого-то, едва находя в себе силы даже на шепот и слабый выдох, а иногда и вовсе плакала в своем тревожном забытье, и тогда Рагнар, прислушиваясь с какой-то затаенной надеждой услышать свое имя, бережно вытирал с ее бледных щек замерзавшие слезы. Он поражался, откуда же в нем было столько нежности к этой девчонке, отчего у него дух захватывало от ее простой и неброской красоты.

Замок встретил его торжественным звуком труб, оповещавшим всех горожан о прибытии правителя. Казалось бы, простая дань традиции, но площадь стремительно заполнялась людьми, желавшими воочию убедиться в том, что правитель жив.

Они добрались, сумели продержаться и вернуться. Под молчаливые взгляды десятков собравшихся, Рагнар тяжело спешился, но жену свою из рук так и не отпустил. Вновь отказавшись от помощи подоспевших к нему воинов, шатаясь от слабости, он направился в замок, в то время как его подданные расступались пред ним, освобождая путь своему правителю, но так ничего и не понимая.

Из замка спешно вышел Ивар, которому уже успели доложить о возвращении правителя с отрядом. Хмурым взглядом он окинул вернувшихся, и едва только убедился, что оба его сына были живы, облегченно возвел глаза к небу, чтобы поблагодарить богов.

- Рагнар... - шагнул он навстречу, но тот устало покачал головой.

- Не сейчас, Ивар, не сейчас.

Рагнар из последних сил шел вперед. А за спиной из робкого тихого перешептывания рождался глас народа: «Она спасла его ценой своей жизни». И когда гул достиг слуха правителя наверху лестницы, тот остановился и обернулся. Тяжелым взглядом окинул он своих подданных, плотнее запахнул одной рукой укрывавшую Айну накидку, после чего вымолвил лишь одно:

- Она жива.