Святая великомученица Ирина

Первые мученики появляются еще в апостольский период. Их мученичество было результатом преследований со стороны иудеев, смотревших на христиан как на опасную секту и обвинявших их в богохульстве. В Новом Завете содержится несколько свидетельств о мучениках, пострадавших от этих гонений. Кроме уже упоминавшегося мученичества св. Стефана, здесь говорится, например, об Антипе, верном свидетеле (μάρτυς)» Божием, умерщвленном в Пергаме (Откр. 2, 13).

Римские власти в этот начальный период христиан не преследуют, не отличая их от иудеев (иудаизм же был в Риме дозволенной религией). Так, иудеи в нескольких случаях пытались предать апостола Павла на суд римским властям, однако эти власти отказывались осуждать апостола, поскольку рассматривали выдвигаемые против него обвинения как религиозные споры внутри иудаизма, в которые они не желали вмешиваться (Деян. 18, 12–17; Деян. 23, 26–29; Деян. 26, 30–31).

Гонения на христиан со стороны римских властей начинаются со времени императора Нерона (54–68). В них можно выделить три периода. К первому периоду относятся гонения при Нероне в 64 г. и гонения при Домициане (81–96). В этот период римская власть еще не рассматривает христианство как особую враждебную ей религию. При Нероне христиан преследуют возложив на них вину за пожар в Риме; при Домициане они подвергаются гонениям как иудеи, не декларирующие своего иудейства и отказывающиеся платить «иудейский налог».

Распространение христианства в разных слоях римского общества (далеко за пределы иудейской общины) заставляет римские власти осознать, что они имеют дело с особой религией, причем религией враждебной как римскому государственному строю, так и традиционным культурным ценностям римского общества. С этого времени начинается преследование христиан как религиозной общины. Важнейшим документом для этого периода гонений является письмо Плиния Младшего, правителя Вифинии, императору Траяну (около 112 г.). Плиний спрашивает у Траяна (98–117), какой юридической процедуры он должен придерживаться в преследовании христиан. Он задает этот вопрос, поскольку «никогда не присутствовал на следствиях о христианах». Из этих слов можно заключить, что преследование христиан как религиозной общины к этому времени уже имело место. По донесению Плиния, за христианами не было замечено никаких политических преступлений, кроме грубого суеверия. Траян в своем ответе говорит о правомерности преследования христиан, причем о правомерности преследования «за самое имя», т. е. за одну только принадлежность к христианской общине. Он, однако, указывает, что нет необходимости «выискивать» христиан и преследовать их по анонимным доносам, они подвергаются суду и казни лишь в том случае, когда кто-то выдвигает против них обвинение. Траян также пишет, что «тех, кто отречется, что они христиане, и докажет это на деле, т. е. помолится нашим богам, следует за раскаяние помиловать, хотя бы в прошлом они и были под подозрением». На этих принципах и основывались гонения на христиан во второй период. На этот период приходится мученичество таких почитаемых христианских святых, как св. Поликарп Смирнский (†ок. 155 г.) и св. Иустин Философ (†166).

Несправедливо приписывают императорам Адриану (117–138) и Антонину Пию (138–160) эдикты, благосклонные христианам. При них оставалось во всей силе постановление Траяна. Но преследования их времени могли казаться незначительными сравнительно с тем, что испытали христиане в последние годы правления Марка Аврелия (161–180).

Марк Аврелий презирал христиан, как философ-стоик, и ненавидел их, как правитель, заботящийся о благосостоянии государства. Поэтому он предписал разыскивать христиан и определил пытать и мучить их, чтобы отвратить от суеверия и упорства. Остававшиеся твердыми подвергались смертной казни. Гонение одновременно свирепствовало в различных частях империи: в Галлии, Греции, на Востоке. Та к при Марке Аврелии в Риме пострадал святой Иустин Философ, апологет христианства, в Лионе – Пофин, 90-летний старец, епископ. Твердостью в перенесении мучений и героической смертью прославились девица Блондина и 15-летний юноша Понтик. По улицам Лиона кучами лежали тела мучеников, которые потом сожгли и пепел бросили в Рону. Преемник Марка Аврелия, Коммод (180–192), восстановил более милостивое для христиан законодательство Траяна.

Септимий Север (193–211 гг.) был к христианам более терпим: один раб, христианин Прокул, исцелил его от тяжкой болезни, помазав его елеем, а кормилица его сына была христианкой. В это время гонения сохраняются только в окраинных областях империи. Почти вполне прекратились гонения на христиан при императорах Каракалле, Гелиогабале, Александре Севере.