Связанные Зоной 2. Судьба

Старый сталкер стоял, опустив голову, и всё ещё держался за его руку, но уже не предостерегая, а чтобы не упасть самому. Потом посмотрел на Штыка затравленным взглядом и беззвучно ответил:

– Спасибо, – выдохнул и покачал головой.

Штык виновато скривился, потом повернулся поглядеть, что с преследователями. Те уже ушли дальше, каким-то образом так и не увидев стоящих на открытом месте двух «аборигенов», хотя смотрели в упор.

– Пошли, – негромко сказал Крот.

Почему-то показалось, что говорил он тихо не только из-за опасения, что услышат охотящиеся на них люди, но и потому, что не мог громче. Да и шёл дальше уже не так резво, как раньше, не сразу сумев восстановить силы.

Долго шагали молча, лишь убедившись, что ушли от погони, Штык спросил вполголоса:

– Куда теперь?

– Про одних узнали, – проговорил Крот. – Давай с другими разберёмся.

– Я тебя там сильно? – еле получилось протолкнуть воздух сквозь пересохшее горло, чтобы задать этот вопрос.

– Жить буду, – проворчал старик. – Но больше такого испытывать не хочу.

– Больше не придётся, – твёрдо сказал Штык.

– Хорошо.

Тему больше не поднимали. Зато Крот с удовольствием рассказал, что от глаз преследователей их скрыла «ширма», небольшая и весьма радиоактивная аномалия.

– Да не пугайся, – хитро прищурился старый сталкер, увидев округлившиеся глаза Штыка. – Свинцовые трусы нужны, если её потревожить. А мы с этой стервой были весьма обходительны. Буквально. Так что успеешь ещё какой-нибудь барышне подарочек заделать.

– Крот, я всё спросить хотел… А у тебя дети есть? – и сразу стушевался. Ведь если речь никогда не заходила – наверное, на то имелись причины…

– Два сына у меня. Твоего возраста примерно. Один пилот, другой врач. Три внука и две внучки.

Это оказалось настолько неожиданно, что, получив ответ, Штык растерялся.

– Хочешь спросить, почему я не с ними? – продолжил Крот.

Штык не знал, о чём хотел спросить, поэтому просто сказал:

– Ага.

– Как-то у Виталика – это младший Андрея моего, обнаружили болезнь, нынешней медицине неподвластную. Жестокая ирония: врач, а не мог вылечить собственного ребенка. Изводился, ночей не спал, но ничего сделать не мог. Мальчонка угасал прямо на глазах. Уже и за границу ездили, без гроша остались, но и там смогли помочь лишь временно. Тогда я и решил тут счастья попытать. Сыновьям с семьями надо быть, а мне что: я своё пожил, жену схоронил почитай лет двадцать как. Ну и приехал сюда, да стал артефакты и Зону изучать.

– Удалось что-то найти?

– Удалось. Артефакт, что я привез, болезнь остановил. Да только не вылечил. Теперь Виталик постоянно с кулоном на шее ходит. А я сюда вернулся. Новый артефакт ищу, чтобы полностью внука исцелить. Ну и попутно таким везунчикам, как ты, помогаю, – Крот негромко засмеялся.

Не ожидал Штык такой откровенности и почувствовал себя смущённо и неуютно из-за своего любопытства.

– Да не тушуйся ты, – понял его состояние Крот. – Ты мне почти как сын уже.

– Скажи… А там в деревне ты этого боялся, когда меня тренировал? За внука?

Старый сталкер не ответил, а Штык не стал настаивать.

До самой темноты он размышлял о жизни, судьбах людей, о мотивах, что ими движут, и их поступках. Пытался представить, как бы поступил на месте Крота. Ведь тот уже сделал для внука больше, чем иной родитель, но вернулся и продолжил поиски. А в процессе спас его – Штыка, и генералов-дисаров, да наверняка ещё много кого.

– Лёха, – прервал его размышления Крот громким шёпотом. – Смотри туда.

Указал рукой в сторону, где вдалеке сгущавшуюся темноту раскрашивали едва заметные жёлто-красные всполохи.

– Костёр.

– Думаешь, наши гости? Мы же вроде не дошли ещё туда, где «свеча» жахнула.

– Не дошли. А ты стал бы сидеть на месте, если бы тебя преследовали, а ты им огненным столбом до небес указал на своё местоположение?

– Не стал бы, – согласился Штык.

К тому времени, как добрались до стоянки незнакомцев, опустилась ночь, и темень стала почти непроглядной.

– Ну что, пошли поговорим с ними, что ли? – прошептал Штык. – Если как предыдущие стволами в морду тыкать не начнут.

– Вот на это я бы точно не рассчитывал. Если они в курсе, что за ними погоня, то будут начеку и весьма недружелюбны. Поэтому давай ты – первый, а я прикрою.

На небольшой поляне возле костра, разведённого в вырытой яме, сидел молодой парнишка в военной форме. Рядом с ним на волокуше, сделанной из связанных между собой веток, лежал ещё один человек. Неясно: мертвый, раненый или спящий. На всякий случай Штык зашёл так, чтобы оба оказались у него на линии прицеливания.

Он шагнул в круг света и увидел, как рядовой вздрогнул.

– Малец, замри. И не вздумай даже тянуться к автомату, – велел Штык. – Остальные где?

И в этот момент почувствовал, как в затылок ему упёрлось что-то холодное и твёрдое и раздался незнакомый голос:

– Сам замри, петушара, и пугач бросай.

– Так замереть или бросать? – Штык попытался сбить гопника с толку.

– Чего?