Sword Art Online. Том 1. Айнкрад

Нейрошлем — одновременно игровое устройство, замок на двери моей тюрьмы и убийца, готовый поджарить мой мозг.

Я медленно вдохнул, затем выдохнул и сказал:

— Кляйн, на секундочку.

Я ухватил за руку воина, который и в реале, похоже, был намного выше меня ростом, и стал прокладывать дорогу через беснующуюся толпу.

Выбрались мы довольно быстро, возможно, благодаря тому, что изначально были недалеко от края. Мы вошли на одну из улочек, радиально расходящихся от площади, и я укрылся в тени неподвижно стоявшего экипажа.

— Кляйн…

Он по-прежнему смотрел пустыми глазами. Я заговорил, изо всех сил стараясь, чтобы мои слова звучали серьёзно.

— Послушай меня. Я собираюсь убраться из этого города и отправиться в деревню неподалёку. Идём со мной.

Глаза Кляйна под этой его кошмарной налобной повязкой распахнулись. Я продолжил говорить тихо, подчёркивая каждое слово.

— Если он сказал правду, нам, чтобы выжить в этом мире, нужно становиться сильнее. Ты ведь знаешь, MMORPG — это всегда сражение за ресурсы между игроками. Сильными становятся те игроки, которые добывают больше всех опыта и денег. Кто это поймёт, те быстро перебьют всех монстров вокруг Стартового города. Тебе придётся ждать бог знает сколько, пока они сгенерируются заново. Перейти в другую деревню прямо сейчас будет лучше всего. Я знаю дорогу и знаю все опасные места, так что смогу туда добраться даже с моим первым уровнем.

Для меня это было потрясающе много слов, но Кляйн по-прежнему молчал. Несколько секунд спустя его лицо внезапно сморщилось.

— Но… знаешь. Я уже говорил, мы с друзьями сто лет ждали, чтобы купить эту игру. Они наверняка тоже залогинились, и сейчас они, скорее всего, на площади. Я не могу… уйти без них.

Я вздохнул и закусил губу. Я слишком хорошо понимал, что пытается сказать мне Кляйн своим нервным взглядом.

Он… он был умён, и с ним было легко ладить, и, скорей всего, он хорошо заботился о других людях. Наверняка он надеялся, что я и его друзей тоже возьму с собой.

Но я просто не мог кивнуть в ответ.

Если только с Кляйном — я смогу добраться до соседней деревни, защитив его от враждебных монстров. Но если с нами будут хотя бы ещё двое — нет, даже ещё один человек — это станет слишком опасно.

Если кто-то умрёт по пути — он умрёт взаправду, как сказал Каяба.

Ответственность за это, конечно же, будет лежать на мне — это ведь я сперва предложил покинуть безопасный Стартовый город, а потом не смог защитить товарища.

Нести столь тяжкий груз… я не смогу, никак. Это просто невозможно.

Кляйн, похоже, прочёл мои мысли и понял, что меня тревожит. Улыбка появилась на его слегка заросшем лице, и он покачал головой.

— Нет… я не могу всё время полагаться на тебя. Я был главой гильдии в игре, в которую играл раньше. Всё нормально. Я справлюсь теми приёмами, которым ты меня сегодня научил. И… остаётся ведь шанс, что всё это просто идиотская шутка и что нас всех скоро выпустят. Так что не волнуйся за нас, спокойно иди в деревню.

Я стоял, сжав губы, охваченный нерешительностью, какой никогда ещё в жизни не испытывал.

Затем я произнёс слова, которые будут грызть меня следующие два года.

— Ладно…

Я кивнул, отступил на шаг и выдавил сквозь пересохшее горло:

— Ну, тогда разделяемся. Если у тебя что-то появится, пошли мне сообщение… Ну, пока, Кляйн.

Опустив глаза, я развернулся, чтобы уйти, но тут Кляйн меня окликнул.

— Кирито!

Я вопросительно глянул на него, но он молчал — лишь щека его чуть дёргалась.

Я махнул ему рукой и двинулся на северо-запад — в том направлении лежала деревня, которую я собирался сделать своей базой.

Когда я сделал шагов пять, сзади снова раздался голос.

— Эй, Кирито! А ты здорово выглядишь в реале! Мне нравятся такие!

Я грустно улыбнулся и, обернувшись через плечо, прокричал в ответ:

— Твоя разбойничья рожа тебе тоже идёт в десять раз больше!

Затем я отвернулся от первого своего друга в этом мире и побежал.

Через несколько минут непрерывного бега по кривым улочкам я обернулся вновь. Разумеется, сзади никого не было.

Не обращая внимания на странное чувство, сдавившее мне грудь, я продолжил бег.

Я бежал со всех ног к северо-западным воротам Стартового города, затем через обширный луг и густой лес, через деревушку, что лежала за лесом, — через всё это я бежал в бесконечную, полную одиночества игру на выживание.

Глава 4

За первый месяц игра лишилась двух тысяч человек.

Надежда на помощь извне умерла; даже сообщений никаких оттуда не приходило.

Я сам не видел, но, говорят, паника и безумие, охватившие игроков, когда они осознали наконец, что действительно не могут вернуться, были невероятны. Одни рыдали, другие бились в истерике, кто-то даже пытался подкопаться под город, заявляя, что уничтожит этот мир. Разумеется, все строения были неразрушимыми объектами, так что эти попытки безнадёжно провалились.

Не один день ушёл на то, чтобы игроки смирились со своим положением и принялись думать о будущем. Практически с самого начала все разделились на четыре группы.