Сыграй на цитре

Я не могу прочитать ее мысли ни по выражению ее лица, ни по голосу. Возможно, она беспокоится, а может, и что-то подозревает.

Честность кажется самой безопасной игрой.

– Это в основном кровь Ворона. – Мое горло сжимается. – Он спас меня.

Ему действительно не стоило тревожиться. Шансы на то, что я все равно умру – от рук его леди не меньше, – даже возрастают по мере того, как Миазма хмурится. Она поднимается со стула. Колокольчик у ее уха звенит, когда она приподнимается на цыпочки. Она такая же коротышка, как Ку, но это воспринимается совсем иначе, когда она прикасается ледяной рукой к моему подбородку.

– Конечно, он сделал это. – Мне необходимо сосредоточиться на оттенках ее голоса, но это невозможно, пока ее палец ползет вверх по челюсти. Он останавливается прямо у меня под ухом, словно задремавшая муха. – Он такой же, как я, – говорит Миазма. – Он распознает талант, когда видит его.

Если Миазма действительно похожа на Ворона, то она также должна знать, что талант и преданность – не одно и то же. Она будет смотреть на меня так же, как Ворон, выжидая момента, когда я стану скорее угрозой, чем преимуществом.

Но во взгляде Миазмы нет настороженности, когда она убирает руку от моего лица и опускается на пятки. Ее зрачки расширенные, жаждущие.

– У меня есть для тебя подарок.

Я выхожу вслед за ней из палатки на выступ. На такой высоте дуют свирепые ветры, и я бледнею, когда вижу обрыв отвесной скалы, внизу речные пороги белеют, словно кости. Мы могли бы встретиться во вполне приличной джонке, но я думаю, это правда, что северяне боятся воды больше всего на свете, даже высоты.

Пока я изо всех сил вжимаюсь в восковой гранит, Миазма с легкостью взбирается по вырезанной в скале лестнице. Она достигает вершины задолго до меня, ее очертания – всего лишь крапинка на фоне неба. Ее нужно всего лишь подтолкнуть, думаю я, приковав к ней свой взгляд. Я сделаю это, когда доберусь до нее. Но, несмотря на то что она миниатюрна, Миазма не слабачка. Скорее всего, наша схватка закончилось бы тем, что мы обе бросились бы навстречу смерти. И другой главнокомандующий объявил бы себя регентом Синь Бао и унаследовал мощь империи, включая этот огромный флот под нами.

Еще не время умирать.

– Смотри, – говорит Миазма, когда я присоединяюсь к ней, пытаясь отдышаться. – Флот имперских военных кораблей.

С высоты птичьего полета он выглядит еще более впечатляющим. Четыре сотни джонок, может быть пять, усеяны солдатами и оружием. На протяжении многих лет самым большим военно-морским флотом в империи всегда обладал Юг. Миазма здесь, чтобы оспорить этот титул.

– Премьер-министр. – Позади нас раздается раздраженное пыхтение. Я поворачиваюсь и вижу голову Сливы, поднимающуюся вместе с трясущимися ногами по ступенькам. – У вас…

– Слива. Как раз вовремя. – Миазма машет рукой на флот. – Как ты думаешь, мой флот достаточно велик, чтобы сокрушить флот Юга?

Слива промокает свой лоб квадратом шелка.

– Думаю, что это так.

– Ты «думаешь»? – Миазма наклоняет ко мне голову. – Зефир, что ты скажешь?

– Абсолютно точно.

– Отлично, потому что он твой.

– Премьер-министр?

– Я хочу, чтобы ты разгромила им Юг, – говорит Миазма, игнорируя ошеломленное выражение лица Сливы. – Ты можешь это сделать?

С целым флотом, который можно назвать моим? Я наносила гораздо больший ущерб и меньшими затратами. Мое сердце сжимается, когда я снова смотрю вниз на корабли. Могут пройти годы, прежде чем у Жэнь появится собственный флот. Меня переполняет разочарование, которое я испытывала, играя на цитре Ворону. Как я могу быть хозяйкой своей судьбы, всех наших судеб, когда нас так мало, а врагов так много?

Легко и просто. Избавься от них.

– Я не могу принять это предложение, – говорю я, не дрогнув, в лицо Миазме. – Мое мастерство заключаются в консультировании. Флот лучше оставить в руках ваших морских офицеров. Но… если можно…

– Говори.

– Я хотела бы выдвинуть предложение по усовершенствованию.

Слива фыркает, но Миазма жестом показывает мне продолжать.

– Ваши солдаты сильны и хорошо обучены, – начинаю я, – но я рискну предположить, что морская болезнь мучает многих. Южане, напротив, всю свою жизнь прожили на воде. Они в лучшем боевом состоянии и будут иметь преимущество в любом морском сражении.

Миазма проводит ногтем большого пальца по нижней губе.

– И у тебя есть решение для этого?

– Да. Соедините лодки.

Прежде чем Миазма успевает ответить, Слива приходит в бешенство.

– Это абсурд! – Она поворачивается к своей леди. – Премьер-министр, вы не должны слушать эту лису! Соединение лодок обеспечит их неподвижность! Если случится какое-нибудь бедствие, все будет разрушено!

– Бедствие? Например, метеорит, упавший с неба и приземлившийся прямо на мой флот? – Миазма цокает языком. – Слива, ох Слива. Ты же знаешь, мне не нравится, когда ты слишком остро реагируешь.

– Я…

– Зефир права. Мои люди были сами не свои в этом путешествии на юг. Соединение лодок поможет им восстановиться.

– Что, если они атакуют огнем?