Сыны Тьмы

– Мой господин, воистину Дурьодхана короновал этого решта нам на горе. Но, если честно, это меня совсем не удивляет. Дурьодхана всегда был добр к бездомным животным. Но где решт научился такой стрельбе из лука? И… простите меня за эти слова, мой господин, но Карна – мастер обращения с оружием. Выпороть за это стоит именно его учителя!

– Он учился у ачарьи Паршурама.

Потрясение, которое испытал Шакуни, услышав это, было настолько ужасным, что, будь у него возможность вскочить, уронив стул, – грохот бы вышел воистину громогласный. Ачарья Паршурам! Этот человек вошел в историю, и воистину он был ужасен. И бессмертен. А еще он был намином. И настоящим психопатом. Барды пели, что он сошел с ума, узнав, что царь из кшарьев убил его отца. Это было сто лет назад. Паршурам объединил всех наминов. Командуя армией в сто тысяч человек, он направил огонь своего гнева против кшарьев, устроив войну, которая уничтожила древние семьи до последнего младенца. А затем так же внезапно, как и начал, он, попросту заскучав, отказался от геноцида. Но к тому времени многие поколения кшарьев уже боялись наминов. Если имена соответствуют человеку, то Белый Орел был ослепительным. А вот Проклятье Кшарьев – сущим демоном.

– Но разве он не…

– Да, он и меня обучал. Его обучение стало тем, что помогло мне сохранить единство Хастины. Я буду честен с вами, господин Шакуни. – Белый Орел улыбнулся, как будто честность была великим актом милосердия. – Хастина могущественна, очень могущественна, у нее есть земли и армии, но под кожей этого могущества ползают опарыши, пожирая ее внутренности. Ни для кого не секрет, что на горизонте назревает спор о престолонаследии между Юдхиштиром и Дурьодханом. И когда он возникнет, наши враги воспользуются плодами гражданской войны, и Хастина будет разорвана на части. Царевич Юдхиштир податлив и законопослушен, но слишком уж любит азартные игры. Возможно, царевич Дурьодхана подходит для правления больше, но он хочет слишком многое изменить. Представь, что рештам будет разрешено иметь фамилии! Совет Восьми, задачей которого должно было вести Союз к процветанию, до краев наполнен интриганами, предателями и дураками, каждый из которых желает откусить от Союза кусок побольше.

Это должно быть так неприятно, когда ты мечтаешь, чтоб Союз оставался целым, чтоб ты один мог им управлять! – насмешливо подумал Шакуни.

– Тем временем за нашими границами нарастают весьма странные опасности. Я уверен, твои шпионы рассказали тебе о царе Мадры, господине Шалье, который случайно вошел в наш коррумпированный Совет Восьми и который при этом встречается с императором Магадха в Раджгрихе. И с какой, интересно, целью? Новая религия Джарасандха дала ему энергию, подготовила его к новой войне. Кто остановит его продвижение на север, когда Матхура падет? Лесные племена объединяются под руководством какого-то Якши. Они прячутся у наших границ на юге. А в нашем доме, в Совете Ста, голубая кровь требует давно забытых прав, а фермеры на селе – новых!

Шакуни задумался, не для этого ли его вызвали. Если бы Бхишма знал, что именно Шакуни попросил Шалью заняться беспорядками в Магадхе, калека уже бы сидел закованным в кандалы. Или Белый Орел заподозрил, что он стоит за крестьянскими восстаниями на селе?

– В мое время все было по-другому. Не было ноющей знати, вороватых драхм, коварных наминов. Тем, кто забывал свое место, напоминали его кипятком. Совет Восьми был местом, наполненным самыми яркими и лучшими людьми. А теперь у нас одни коррумпированные идиоты – такие как Магистр Налогов господин Джаймини.

Бхишма сел в свое большое кресло с высокой спинкой с легкостью, которой Шакуни мог только позавидовать. Затем старый патриарх наклонился вперед, нависнув над разделяющим их столом.

– Так ты понял, почему, решив очистить все от опарышей и взять все в свои руки, я обратился к тебе?

– Потому что я прекрасно умею очищать, мой господин? – предположил Шакуни, понятия не имея, к чему он ведет.

– О нет, нет. Потому что ты – самый большой опарыш.

Шакуни задумался, не был ли чай, который он выпил, отравлен. Впрочем, даже если бы это было так, он уже ничего не мог с этим поделать. Если смерть близка, лучше было остаться сидеть. И все же ему было интересно. Какие из его преступлений раскрыл Белый Орел?

– Я знаю о твоем друге в Нараке. – Глаза Бхишмы сузились до голубых щелочек. Шакуни застыл. Как он узнал? Его пальцы задрожали. – Ты завтра приведешь его сюда. Как ты мог скрыть его от царя, Шакуни? Его появление угрожает не только Союзу, но и всему царству! – Он стукнул костяшками пальцев по столу, и в комнату вошел охранник, хотя Шакуни не слышал, чтобы дверь открывалась. Ее оставили приоткрытой? Его хотят заковать в цепи.