Тайна Эмили

Он так быстро вскочил на ноги, что в воздухе не осталось ничего, кроме силуэта его тела. Подобно тени, скользил он в толпе мертвецов и отправлял их назад в их царство, да так безжалостно, что Эмили показалось, что вся земля вокруг неё освещена серебристой золой. Яд из царства мёртвых горячими уколами, словно иглой, пронзал её тело, но она не отворачивалась от ловца, который своим мечом будто вспахивал ряды противников. Никогда раньше не видела она, чтобы воевали так, как это делал он, – так самозабвенно, с полной отдачей сил. И так прекрасно!

Наконец наступила тишина. Бальтазар опустил меч. Эмили, затаив дыхание, смотрела на него: воин стоял, слегка наклонив голову, устремив взгляд на танцующее пламя, увенчавшее горстки золы, которая осталась от врагов. Она мечтала увидеть подобную картину, представляла её себе всякий раз, когда отец рассказывал мистические истории о смелых воинах и отважных рыцарях, и думала, что реальность никогда не сможет превзойти её сложносочинённые фантазии. Но теперь, когда Эмили взглянула на Бальтазара, она вновь поняла, как была наивна. Пусть этот воин сломлен, пусть он ужасен и находился по ту сторону света. И всё-таки он единственный, кто смог противостоять тьме. Это герой, и всё так, как должно быть!

Призрак за его спиной возник так быстро, что Эмили испугалась. Но всё равно ей показалось, что всё происходит как при замедленной съёмке. Последний мертвец выскочил из тени, вытянув когти в сторону Бальтазара. Вампир схватил меч: он понимал, кто находится у него за спиной, знал даже то, что опасность слишком близка. Его взгляд упал на Эмили, и его голос вновь пророкотал в её мыслях: «Никогда не сражайся, если ты ранен». Девочка-дух прямо взглянула ему в глаза – и не медлила ни секунды. Возможно, она не была героиней, не была такой сильной, как древний вампир с мечом изо льда. Но она была воительницей. И ни один яд в мире ничего в этом не изменит.

Эмили вскочила, проскользнула сквозь вампира и прижала свою руку к телу мертвеца. Её магия золотом вгрызлась в него. Эмили видела, как в его глазах произошёл разрыв, и темнота в них заставила её покачнуться. Голова у неё закружилась, и внезапно возникла убеждённость, что она сама сможет найти спокойствие в этой тьме. Но стоит появиться малейшему намёку, что рядом враг, как она вступит в борьбу, бросится в самую пучину, это она сейчас чувствовала всем существом.

Эмили не спускала глаз с мертвеца. Она не сомневалась, что чувствует что-то ещё. Это была та тьма, которая жаждала её смерти, та тьма, которая украла у неё жизнь, та тьма, против которой она будет сражаться всеми своими силами. Она стояла неподвижно и смотрела мертвецу в лицо. И только когда он исчез, она сникла и упала на землю посреди золы.

Как сквозь пелену, Эмили почувствовала, что Бальтазар поднял её. Он нёс её так, словно она весила не больше перышка. Девочка открыла глаза, когда услышала шорох перешёптывающихся листьев, и обнаружила, что находится под дубом в каком-то парке. Бальтазар сидел рядом с ней, серебристый свет с его пальцев перетекал на её кожу и изгонял из её тела яд мертвеца. Она всё ещё ощущала головокружение, но вампир, казалось, не испытывал сострадания.

– Глупая маленькая девочка, – медленно повторял он. – Что я тебе сказал? Ты должна была ждать!

– Я и ждала, – её язык, как сухая булочка, приклеился к нёбу. – Но ты не сказал, как долго надо ждать.

Он обжёг её холодом глаз:

– И ты не должна вступать в бой, если ранена.

– Мои чувства подсказали мне иное. И они были правы. Ах да, а то, что я спасла тебе жизнь, которой у тебя, собственно, уже нет: пожалуйста, с радостью!

Он смерил её таким долгим взглядом, что в мыслях появилось сомнение, а не снесёт ли он ей в порыве гнева голову с плеч.

– Именно так, – сказал он затем. – Однако я ожидал, что ты выведешь на чистую воду, по крайней мере, зверолова, который устроил тебе засаду, прежде чем мне придётся тебя спасать.

Эмили понадобилось мгновение, чтобы понять смысл его слов.

– Ты знал это? – она растерянно покачала головой. – Ты знал, что они устроят нам западню?

– И что ты сама побежишь в неё? – он почти равнодушно пожал плечами. – Конечно. Ты могла бы ощутить тёмную магию, если бы так не отвлекалась. Но это слишком высокие требования для самой первой охоты.

Девочка смотрела на него в упор:

– Ты это знал и допустил, чтобы я попала в западню?

– Само собой, – невозмутимо ответил вампир. – Это был единственный способ понять, готова ты к такой схватке или нет. В теории «месть» и «возмездие» всегда звучат заманчиво, но когда на самом деле сталкиваешься с собственным концом, с героизмом и пафосом завязываешь быстро. Однако ты сохранила решимость, которая даже возросла перед лицом опасности. Ты страшишься потерять свою жизнь, но не позволяешь страху взять над тобой верх, напротив: учишься его использовать. Итак, в целом это задание ты выполнила вполне прилично.

– А если бы я с ним не справилась? – вырвалось у неё. – Если бы меня при виде всех этих мертвецов бросило в дрожь и они бы меня угробили?