Тайна гиганта пустыни

Однако Чета Мортона оказалось не так-то легко разыскать. В гостинице его не было. Братья обратились к хозяину гостиницы и тот передал им записку от Чета, в которой он ставил их в известность, что на всю ночь уезжает с Джимом Уэстоном. Утром братья отправились в Денвер, так и не повидав друга. Курс был взят прямо на северо-восток, и вскоре они уже летели над штатом Аризона, любуясь виднеющимися у горизонта отрогами скалистых гор.

— Нам надо набрать высоту, — сказал Фрэнк. Под крылом виднелась Рио-Гранде, пока еще быстрая горная речка. Они пролетели над скалистыми горами и наконец приземлились в Денвере. Уже в аэропорту, в отделе информации, ребятам дали адрес близлежащего ранчо по разведению шетландских пони и объяснили, что туда лучше доехать на машине, а машину можно арендовать в фирме при аэропорте. Не прошло и двадцати минут, как ребята уже ехали по окрестностям Денвера.

— Мне трудно поверить, что еще немного и мы встретимся с Графтоном, — сказал Джо. — Вдруг все наши предположения и догадки окажутся неверными?

— Мост будем переходить, когда доберемся до него, — произнес Фрэнк известную поговорку.

Вскоре они уже подъезжали к ранчо. Как только Джо вылез из машины, он сразу заметил высокого, худого, широкоплечего ковбоя, который входил в низкое, но длинное здание, по-видимому конюшню.

— Наверное, нам тоже надо войти туда и спросить о Билли Грэе, — направляясь к конюшням, сказал Фрэнк.

— Иди за мной и молчи, — сказал Джо. Удивленный Фрэнк послушно пошел за братом.

Джо вошел в конюшню и на минуту остановился, чтобы осмотреться. Перед ним были ряды квадратной формы стойл, все они были пусты и только в одной стоял черно-белый пони. Высокий ковбой чистил его.

— Спокойно, малышка! — говорил он ласковым голосом.

Ребята подошли поближе, и, лошадка, почувствовав их, начала нервно переступать с ноги на ногу и вращать большими черными глазами. Ковбой опять терпеливо стал ее успокаивать.

— Мистер Графтон? — негромко произнес Джо. Мужчина резко повернул голову.

— В чем дело? Мое имя Грэй, Билл Грэй. — Он испуганно посмотрел на братьев.

— Мистер Графтон, ваш дядя, Клемент Браунли, попросил, чтобы мы разыскали вас.

— Меня не надо искать! Это слишком опасно для моей семьи. К тому же я не знаю, кто вы на самом деле! Почему я должен вам верить?!

— Меня зовут Фрэнк Харди, а это мой брат Джо. Мы сыновья частного детектива Фентона Харди. Мы ваши друзья, мистер Графтон!

— Друзья? — тяжело вздохнул мужчина. — У меня нет друзей.

— А что случилось с вашим другом Клиффордом Уэтерби?

— Мой друг Уэтерби! — повторил с сарказмом в голосе Графтон. — Единственный человек, которому я верил и которого я уважал, предал меня, уговорив "попутешествовать".

— Подождите минутку. Вы хотите сказать, что отправились в Мексику вместе с Уэтерби?

— Да, — кивнул головой Графтон. — Ночью, на лодке. Нам удалось незаметно перейти границу и там мы присоединились к его банде!

— Значит, Уэтерби один из членов этой банды?

— Да. Он приказал меня охранять и угрожал, что в случае побега моей семье придется плохо. Но я все-таки сбежал, но потом храбрость покинула меня. Я боялся, что он как-нибудь навредит семье. Поэтому я не стал возвращаться к себе, а просто постарался исчезнуть. Мне опять удалось незаметно перейти границу. Уэтерби я послал письмо — на ту фамилию, которую он носил в Мексике, в котором постарался объяснить ему, что я никого не выдам. Но они мне не поверили и продолжают за мной охотиться. Они считают, что я слишком много знаю…

— Мистер Графтон, скажите, каким же образом Уэтерби удалось уговорить вас предпринять вместе с ним это путешествие.

— Вам будет трудно это понять, — покачал головой Графтон, и на его лице проступило отчаяние. — Незадолго до этого меня предали мои коллеги по бизнесу и я был во всем совершенно разочарован. Мне хотелось на время уехать, поменять обстановку, вот тут-то Уэтерби и предложил мне это путешествие. Мы отправились в него на моем самолете. Мы отлетели сравнительно недалеко, когда Уэтерби объявил, что у него есть для меня сюрприз, и приказал мне приземлиться в пустыне. Он привел меня к реке, где нас уже ждала лодка. Я считал Уэтерби отважным любителем приключений, а оказалось, что он самый обыкновенный жулик!

— Тогда наш долг арестовать его и отдать под суд, — сказал Фрэнк. — И только вы можете нам помочь это сделать. Так что за игру ведет Уэтерби?

— Нет, — испуганно покачал головой Графтон. — Больше я не могу вам ничего сказать. Ничего хорошего из этого не получится.

— Послушайте, мистер Графтон. Вы же не можете прятаться до конца жизни. Слишком много людей за вас волнуются. Каждый, кого мы встречали во время поисков, находил для вас доброе слово. Мы были у вашей жены, видели ваших сыновей. Думаю, мне не надо объяснять вам, в каком они состоянии?

При упоминании о семье несчастный человек неожиданно взорвался:

— Но что же я могу поделать? Мне нет пути домой!

— Почему?

— Уэтерби убьет меня и уничтожит всю мою семью!

— Обратитесь в полицию.

— Нет, — с отчаянием покачал головой Графтон. — Я не могу пойти в полицию, потому что и сам являюсь преступником.